Учеба в техникуме у Горнового пошла успешно, Миша преуспевал. Его ответы на занятиях отличались оригинальностью, глубиной понимания вопросов и часто выходили за рамки учебников. Но он не ограничивался одной учебой. Вскоре его избрали секретарем комсомольской организации курса, а затем и секретарем Комитета Комсомола техникума. Миша воспринял это как большое доверие товарищей.
Все бы хорошо, но туговато было с питанием. В студенческой столовой пищу давали два раза в день, хлеба по триста граммов. Эту порцию съедали тут же, у окна выдачи. Лучше жилось тем, кто получал поддержку из дома. Мишина мама все до последнего гроша тратила на Ваню, который много лет лежал в городской больнице. Мать предлагала свою помощь Мише, но он отказывался. Выход из затруднительного положения подсказал Ваня Бондарчук. Как-то он обратился к Горновому:
— А не пора ли нам серьезно заняться собственным пропитанием?
— Каким же образом?
— Завтра суббота. После занятий махнем на товарную станцию, может, что-нибудь заработаем.
До станции добрались вечером, насквозь промокшие, усталые, преодолев восемь километров пути.
— Работа найдется, — сказал начальник товарного депо. — Разгружать уголь, за пульман по пять карбованцев каждому.
— Деньги не нужны. Нам бы хлеба, — сказал Миша.
— Хоть немного, — добавил Бондарчук.
После недолгого раздумья железнодорожник согласился:
— Ладно, что-нибудь придумаем.
По путям, обходя вагоны, при слабом свете нескольких лампочек, болтавшихся на ветру, добрались до угольного склада.
— Вот он, пульман, а лопаты возьмете под навесом.
Закончили разгрузку только к рассвету, возвратились в общежитие усталые, но счастливые: в руках у каждого был завернут в газету кирпич черного хлеба.
Умывшись первым, Миша тяжело опустился на табуретку, спросил у Ивана, вошедшего следом:
— Перекусим?
— Пожалуй, — отозвался Иван, садясь рядом.
— С моего начнем?
— Лучше, если каждый свой.
— Как знаешь. — Миша не ожидал такого поворота. — Где-то у нас была соль.
— Здесь она, на окне. — Иван поднялся, чтобы взять баночку с солью, но услышал стук в дверь, метнулся к столу и, сорвав с головы фуражку, накрыл свою буханку.
Переступивший в этот миг порог худенький однокурсник Сережа Туркин неожиданно остановился. На его бледном лице выступили розовые пятна.