— Гимнастерка-то, вижу, побелела от соли.
— Жарковато, товарищ майор, — ответил Миша, смахнув градом катившийся по лицу пот.
— Молодец. Не зря провел время. А за труд поблагодарим.
Двадцать первого июня Миша написал Люсе письмо, с радостью напомнив, что до их встречи осталось всего десять дней. «Крепко тебя целую, — писал он, — ложусь спать, и ты мне обязательно приснись». Разве мог он знать, что эти десять дней обернутся долгими, страшными, суровыми годами нещадной войны.
…Разбуженный полковым сигналом «Тревога» и командой дежурного «В ружье!», Горновой выскочил во двор. От границы доносился грохот артиллерии, а над военным городком повисли вражеские бомбардировщики. Послышалась частая пальба зениток. Один из бомбардировщиков, охваченный пламенем, рухнул на землю и взорвался. «Неужели война?» — промелькнуло в сознании Михаила.
Не ожидая сбора всех подразделений, Горновой приказал увести батальон в лощину за городок, а сам побежал к штабу, рядом с которым полыхала казарма, сновали бойцы. Но ни командира полка, ни начальника штаба капитана Сердюка здесь не оказалось.
По пути к месту сбора батальона Михаил увидел женщину с ребенком на руках, выбежавшую из дома начсостава. Рядом вспыхнул разрыв, и женщина упала как подкошенная. Малыш закричал. Михаил бросился к нему, но второй снаряд накрыл и мальчонку. Горновой подбежал ближе и ужаснулся: «Да ведь это жена командира полка». Спазм сжал горло.
Начальника штаба Горновой встретил за городком: на коне тот спешил к складу боеприпасов.
— Веди батальон на вырубки. Там получишь задачу, — прокричал Сердюк.
Михаил знал, что вырубками называется учебное поле на западной стороне полигона, где он по прибытии на стажировку представлялся командиру полка майору Пургину.
Сделав бросок, батальон оказался на своем участке уже через сорок минут. Но не успели подразделения занять подготовленные позиции, как неподалеку загрохотали орудия — артиллеристы вели огонь по вражеским танкам. В небе снова появились фашистские бомбардировщики. Они летели в наш тыл. Вскоре танки противника с десантом на борту были на подступах к участку обороны полка. Наша артиллерия открыла заградительный огонь. И опять враг ввел авиацию. Бомбы сыпались на НП полка. Самолеты заходили на высоту один за другим. По ним неистово били наши зенитки. Густыми разрывами покрылся и передний край батальона. Столбы пыли и дыма вздыбились рядом с его КНП.
Донеслись резкие хлопки наших сорокапяток. В небо взмыли красные ракеты, и тут же послышалась винтовочная пальба. Молчали только станковые пулеметы. По приказу Горнового они должны были открыть огонь, когда пехота противника поднимется для броска в атаку. И такая минута настала. Как только уцелевшие танки приблизились на расстояние прямого выстрела и открыли беглый огонь по первой траншее батальонного района обороны, из ржи поднялись одна за другой две грязно-зеленые цепи пехотинцев. Стреляя из автоматов, они ринулись за танками. Горновой почувствовал, как по спине пробежал холодок, но поднятую руку опустил в тот момент, когда можно было различить вражеские лица. Это был сигнал пулеметчикам. Мощный кинжальный огонь заставил атакующих залечь.