Грязную, изрытую снарядами и бомбами, траншеями и ходами сообщения окраину Люся миновала благополучно. Дойдя до тополиной аллеи, осмотрелась. Ее предупредили, что между пригородами и ближайшими деревнями фашисты кроме усиленных патрулей выставляют замаскированные посты и всех, появляющихся в этой зоне, задерживают. Поэтому пошла не по дороге, а огородами, маскируясь под местную крестьянку, возвращающуюся домой на хутор.
«Какая красота», — подумала Люся, подойдя к мельнице. Над землей плыли розовые, курчавые облака. Яблони и вишни утопали в пурпурном цвету. Несмотря на предзакатную пору, жужжали пчелы и шмели, щебетали птицы.
У мельницы Люсю никто не встретил. Пройдя еще немного, она поняла, что находится рядом с катакомбами, и обрадовалась. «Ну вот, кажется, и пришла». И вдруг — треск глушителя. Прямо на нее мчался мотоцикл с коляской. Раздались длинные автоматные очереди. Пробежав немного, Люся услышала позади два взрыва, а когда оглянулась, то увидела на дороге охваченный пламенем мотоцикл. К ней приближался высокий мужчина с автоматом.
— Ваня! — закричала она.
— Бегите, я прикрою! — услышала в ответ.
* * *
Стрельбу на дороге и разрывы гранат первыми услышали партизаны-разведчики, а когда вырвавшаяся из-за посадки автомашина остановилась и открыла по катакомбам минометный огонь, они ответили длинными пулеметными очередями.
По сигналу тревоги партизаны в один миг заняли боевые посты. Под обстрелом вражеских минометчиков Люся с Иваном добрались-таки до входа в катакомбы.
Теперь Люсю тревожила резко поднявшаяся у Тани температура. Участился пульс, раненая нога отекла. Кожа бедра стала ярко-багровой, чувствовался характерный гнилостный запах. «Гангрена», — с ужасом подумала Люся.
Прорвав в конце июня сорок второго нашу оборону на рубеже реки Тим и введя в сражение свежие резервы, немцы предприняли наступление в северо-восточном и восточном направлениях. В сложной обстановке стрелковая дивизия генерала Костылева, находившаяся в резерве фронта, получила приказ — захватить гряду высот севернее Остроглаз, с тем чтобы не допустить прорыва противника в направлении Мостовое.
Поднятая по тревоге, дивизия двинулась к назначенному рубежу кратчайшими маршрутами. И хотя выйти на этот рубеж успели только передовые батальоны, дивизия добилась значительного успеха: противник, почувствовав угрозу, нависавшую над флангом ударной группировки, вынужден был прекратить на этом направлении дальнейшее наступление и поспешил перейти к обороне.
Важную роль в выполнении задачи, возложенной на дивизию, сыграла ее разведывательная рота. Действуя далеко от главных сил, она не только установила направления ударов противника, но и разведала его численность. Решив эту сложную задачу в быстро меняющейся обстановке, она захватила важную высотку на выгодном рубеже и, ведя напряженный бой в течение нескольких часов, отвлекла на себя значительные силы врага.