Кристин же пошла в родного брата матери. Именно он, опытный парашютист, многократный чемпион мира по купольной акробатике, рассмотрев в маленькой племяннице редкую силу духа, однажды десятилетней девочкой привел ее на аэродром, где проходили тренировочные прыжки. С того самого момента она и «заболела» небом, сильно подружилась с дядей, а в пятнадцать уже и сама прыгнула с парашютом.
Она была невысокой и худенькой, но удивительно выносливой и, что называется, с характером. Регулярные занятия в тренажерном зале помогли ей развиться физически, и уже годам к семнадцати ее по-женски изящные руки были настолько натренированными, что справлялись с укладкой парашюта и прочими заданиями ничуть не хуже, чем мужские. А длинные для ее роста и стройные ноги стали такими крепкими, что при приземлении она становилась на них уверенно и не получала травм.
Кое-кто из приятелей-парашютистов добродушно посмеивался над ней:
— Еще годик-другой такой жизни, и ты превратишься в мужика, Кристи. Начнешь ругаться как сапожник, подстрижешься под мальчишку.
Кристин не обращала на подобные пророчества внимания, твердо зная, что они не сбудутся. Ни в какого мужика она не превратилась и по сей день. Просто научилась в критических ситуациях быть собранной и не поддаваться панике, твердо уяснила, что парашютный спорт требует четкого соблюдения установленных правил, и привыкла подавлять в себе страх.
Длинные каштановые волосы действительно мешали во время прыжков и тренировок. Но она не обстригла их, а стала завязывать в тугой узел на затылке, что не придало ее облику ни капли грубости.
Родители долго не могли смириться с ее опасным увлечением. Однако она сумела доказать им, что небо — ее стихия и что ей удастся достичь в парашютном спорте выдающихся успехов. Так оно и получилось. В возрасте девятнадцати лет Кристин Рэнфилд прославила свой клуб, победив в международных соревнованиях, а по окончании университета приняла предложение стать инструктором…
Сегодняшний вечер обещал закончиться для нее большой радостью: к ней после восьмимесячного отсутствия должна была пожаловать сестра.
К этому событию Кристин готовилась со вчерашнего дня. Тщательно убралась в пустовавшей комнате Марты, купила фруктов, ореховой нуги, чтобы приготовить блинчики, две дюжины свечей для их любимого серебряного канделябра, а сегодня днем, перед уходом на работу, — живых цветов в ближайшем цветочном магазине.
К девяти все было готово. На столе в уютной гостиной лежала скатерть с вышитыми гладью краями, стояли два прибора, горели свечи и благоухали цветы в высокой керамической вазе.