— Что у вас?
Я развернула бумажный пакетик и подала ему заранее снятое кольцо. Оно тут же рассыпалось в руках оценщика на отдельные звенья.
— М—м!…— протянул он.— Знакомая конструкция. Похоже — Египет?
— Не знаю. Мне его подарили.
— Что ж, нормальное золото, только низкой пробы. Высокой пробы такие кольца делать нельзя, звенья были бы мягкие, а им нужно сохранять форму. Иначе кольцо не сложишь. Я бы не советовал вам сдавать его на вес, как золото. Выгоднее сдать его на комиссию. Можно получить за него раза в полтора больше.
Я сделала вид, что колеблюсь.
— Я подумаю.
— Правильно, подумайте. Зачем в таких делах торопиться?
Пока я ничего не узнала.
— Скажите, а вы один здесь работаете?
— А вы желаете обратиться к другому оценщику?
— Нет, просто хотела узнать… Видите ли, вчера мой знакомый сдал вам золотое кольцо…
Приемщик пригляделся ко мне, еще выше сдвинул лупу на лоб.
— Скажите…— протянул он.— Какая погода у вас в Новосибирске?
— Погода? — опешила я.— Обыкновенная погода. Вчера снег шел.
— Вот он так же сказал. Вижу, удивил вас вопросом?
— Признаюсь.
— Был у меня гражданин, сдал золотое кольцо. Паспорт у него оказался с новосибирской пропиской. Я спросил, почему он не сдал кольцо у себя, он сказал, что некогда было. Фамилию его… вот фамилии у нас не принято говорить, знаете. Он, что — сдал ваше кольцо?
— Что вы, совсем нет.
— А то я подумал… Извините, что спрашиваю. Но я принял у человека золото, мне не хотелось бы услышать, что оно не его.
— Мы вместе летели самолетом,— пришлось сочинять на ходу,— он увидел мое кольцо, предложил сменять. А тут я узнаю, что кольцо он уже сдал.
— Зачем вам менять? Его кольцо — простой ширпотреб. Золото — и ничего более. А ваше — ручная работа, мастер выковывал его молоточком на наковаленке. Кольцо с сюрпризом.
Он подал мне кольцо, распавшееся на звенья и ставшее похожим на цепочку.
— Сложите, его, пожалуйста,— попросила я.— Я всегда так долго вожусь.
Несколькими точными движениями оценщик собрал все колечки в одно, я протянула руку, он таким же точным движением надел кольцо на средний палец.
— Спасибо!
— Вам очень нужны деньги?
— Нет, не особенно.
— Тогда носите его на здоровье. У вас красивые пальцы, это кольцо вполне будет на месте.
Я поблагодарила любезного приемщика. На сообщника фирмы Аллахова — Башкова он никак не походил.
Затем я посетила ЦУМ. В отделе мужской одежды у молоденьких продавщиц я узнала, что вчера работали они же. На всякий случай спросила, нет ли среди них Эмилии Щуркиной. Затем прошла в ресторан, уселась за тот же столик в углу, где сидел незадолго до меня Башков, разговорилась с официанткой, черноглазой, улыбчивой украинкой, которая одновременно работала и училась на курсах поваров.