Поведение стража лишь подтвердило его опасения: Собек донельзя ужесточил охрану и отменил пропуска.
Абри изучил личное дело Собека и весь служебный путь охранника, от первых шагов в страже до назначения в Место Истины. В результате он пришел к неутешительному выводу: получалось, что Собек — честный страж и интересуется только своей работой. Никаких намеков на подкуп или иное предосудительное поведение на всем протяжении безупречной службы. Высокий сановник не обнаружил ни единой подробности, пригодной для предъявления Мехи в качестве зацепки, ухватившись за которую можно было бы отделаться от этого неподкупного нубийца. А убрать его стоило, ибо расставленные им препятствия нелегко обойти.
Начальник Собек вышел Абри навстречу.
— Что-то случилось? — спросил страж.
— Я, как управитель этого берега, всего лишь хочу убедиться, что у помощников все благополучно.
— Извольте.
Управитель не имел права проникать в селение, и даже проходить через укрепления он мог лишь в сопровождении начальника стражи.
— Как вам работается, Собек? Должностью довольны?
— Дело непростое, но затягивает. Вот только то нераскрытое убийство…
— Что, по-прежнему никаких следов?
— Никаких.
— Годы идут, никто вас ни в чем не винит… И вы тоже забудете.
— Никогда. Убит один из моих подчиненных, но я знаю: настанет день и преступление будет раскрыто.
— А если виновник… знаете, ну, один из селения?
— Возможно. Но у меня нет зацепок, с которых можно было бы начать расследование.
Абри сделал вид, что его занимает труд помощников, и навестил скромные жилища, выстроенные у ограды, за которой скрывалось селение. Затем вернулся к Собеку и пригласил его выпить свежего пива.
— Вы, похоже, не женаты?
— Нет, — отвечал нубиец, — и не имею на то ни намерения, ни возможности. Обеспечение безопасности братства поглощает все мое время.
— Со временем существование, сопряженное со столькими опасностями, может стать тягостным! — предупредил чиновник. — Здесь вы уже доказали свою состоятельность и показали все, на что вы способны. Нет ли у вас желания занять иной пост, более благодарный и не столь обременительный?
— Это не я решаю. На то есть визирь.
— Он меня иногда принимает. В беседе с глазу на глаз я бы мог замолвить за вас словечко. Должно ценить редкие способности, тем более что ваши качества заслуживают награды лучшей, чем изматывающий труд.
Собек выказал заинтересованность. Неужто Абри сумел нащупать слабину?
— И на какого рода повышение я мог бы рассчитывать? — спросил нубиец.
— Охрана каналов Фиванской области, к примеру. Вы станете заместителем нынешнего распорядителя, каковой не замедлит уйти на заслуженный отдых. И должность довольно скоро будет вашей.