Уже выходя с территории ярмарки, встретила Любашу с Марией. Они тоже бродили по елочным рядам, выбирая себе лесную красавицу. Маша охнула:
– Настя, ты, что ли?! Вот блин, никак не могу к тебе привыкнуть!
Та уныло улыбнулась.
– Привет, девочки! Это что! Я и сама никак к себе привыкнуть не могу. Как увижу себя в зеркало, так вздрагиваю.
Люба удивилась.
– Странно, а мне очень нравится твое новое лицо. Такое хорошенькое, почти прелестное. Тебя Володька видел?
Настя кисло призналась:
– Видел. Но я ему не сказала, что это я. Так, поговорили и разошлись.
Одноклассницы удивились.
– Почему? Застеснялась, что ли?
– Ну, наверное. Оно ведь всё равно не свое. Искусственное, как маска. А внутри я всё та же, некрасивая. У меня мироощущение ведь не поменялось.
Люба громко воскликнула:
– Ну это же естественно! Душа не поменялась, а поменялась только оболочка! И ничего страшного в этом нет – ты же всё равно осталась всё той же славной девчонкой Настей Тороповой!
Внезапно Маша, стоявшая к ним лицом, побледнела и пропищала тоненьким, как у испуганной маленькой девочки, голоском:
– Ой, здравствуй, Володя! Какими судьбами ты к нам?
Настя почувствовала, как по спине потекли струйки отвратительного холодного пота. Медленно повернулась и уперлась взглядом в разъяренное лицо Влада.
Владимир ждал Ольгу в машине около ее дома, то и дело поглядывая на часы. Она опаздывала уже на десять минут. Он снова припомнил Настю, считавшую, что точность – вежливость королей и никогда, ни при каких обстоятельствах никуда не опаздывающую.
Поймав себя на запретных мыслях, нахмурился. Она его знать не хочет, а он туда же, только о ней и думает. Вспомнив, сколько раз звонил ей после санатория, так и не дождавшись ответа, поморщился от досады. Вот дурак, и когда это кончится! Он даже на работу к ней приходил пару раз, но она была на вызове, и он ушел несолоно хлебавши, провожаемый любопытными взглядами регистраторши и назойливым шепотком персонала.
В ее доме, куда он тоже приезжал много раз, теперь стоял кодовый замок и просто так в подъезд было не попасть. Но он всё-таки проник в него, зайдя вместе с Настиной соседкой, вечно куда-то спешащей Галиной. Та вообще сказала, что Настю не видела уже больше года. Может, куда уехала и квартиру продала?
Одна эта мысль была так противна, что он, напрасно протрезвонив в Настину дверь несколько минут, приехал домой, хлопнул с горя натощак сто граммов водки и отрубился. Поутру с больной головой пообещал себе, что прекращает эту дурацкую гонку. Баста.
Во время этих метаний случайно познакомился с красивой и умной девушкой. Она чем-то неуловимо напоминала одновременно и Настю и Асю, и он принялся за ней ухаживать с позабытым было пылом. Она принимала его ухаживания, но ясно давала понять, что примитивных шашней не позволит. С этим он был вполне согласен. Ему самое время жениться и забыть весь этот дурдом.