– А уж как мне-то приятно! – весело улыбнулся молодой герцог. – Представляете, ваша сестра удалилась в родильный покой. В начале следующего месяца у меня родится сын!
– Поздравляю, – пролепетал юноша.
– На представление[7] малыша я испрошу для вас небольшой отпуск, – продолжал родственник. – Нам будет приятно увидеть вас!
Готик искренне обрадовался – и не только вниманию герцога Айнского, дальнего родственника короля, сколько возможности хоть ненадолго вырваться из четырех стен.
– Вы покажете нам вашу скромную обитель? – тем временем поинтересовался молодой герцог.
– Почту за честь.
– А ее высочество, думаю, составит нам компанию.
Принцесса Нерия тут же сделала шаг навстречу, протягивая руку.
– О, миледи! – Готик отвесил самый вежливый и церемонный поклон, на который был способен, и удостоился чести приложиться к руке девушки. Краем глаза он заметил, как позеленели от зависти Яунист, Юрат и другие знатные юноши, и не мог сдержать самодовольной улыбки. В Год Дракона они все будут равны на поле боя, но в мирное время связи при дворе значат очень многое.
…Кстати, это отличный повод еще раз утереть всем носы!
– Прошу ваше высочество не сердиться на моего друга Авидара, – произнес юноша. – Он приехал издалека и мало знаком с нашими обычаями.
Принцесса бросила взгляд через плечо. Горец стоял на том же месте, слегка опустив голову, но вскинул на девушку глаза.
– Вот как? – произнесла принцесса Нерия. – У вас не принято помогать женщинам сойти с седла?
– У нас не принято ездить верхом, леди, – негромко, но четко произнес Авидар.
– И вы представляете, ваше высочество, – громко сказал Яунист, пытаясь привлечь к себе внимание, – он сам не умеет как следует держаться в седле!
– Правда? – На лице девушки отразился интерес. – Как же вы будете сражаться с драконами?
– Как-нибудь буду, – уклончиво ответил Авидар.
Он упрямо не желал смотреть на собеседницу, и это ее задевало. Обычно на принцесс таращатся во все глаза, ловя малейшие знаки внимания и пытаясь предугадать ее желания. А этот светловолосый горец упорно отводит взгляд.
– Вы прибыли издалека? – заинтересовалась принцесса.
– Да, – последовал короткий ответ.
– И как же вы добирались? Пешком?
Яунист и остальные ученики рассмеялись, решив, что это удачная шутка коронованной особы.
– Нет. То есть… Меня привезли.
– На чем? На корове?
Молодые рыцари вокруг давились от смеха.
– На козлах.
Смех стал громче. Заулыбались даже фрейлины принцессы, и она сама не сдержала короткого смешка, но воспитание помешало Нерии веселиться вместе со всеми – будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, как радость, так и горе. Поэтому она, переждав приступ веселья, спросила: