В апреле 1998 года кандидатура Абрамовича рассматривалась как одна из наиболее вероятных на место главы РАО «ЕЭС России». Однако его обыграла группировка Анатолия Чубайса.
С 2001 года компания начала регулярно выплачивать высокие дивиденды своим акционерам. В «Ноябрьскнефтегазе» была проведена масштабная реорганизация – сервисные компании выделены в отдельные предприятия, сокращено несколько тысяч сотрудников. Привлечение иностранных буровых компаний и внедрение агрессивных методов интенсификации нефтедобычи привели к тому, что стоимость извлечения нефти в «Сибнефти» в 2002 году упала до $1,52 за баррель при $1,82 за баррель в ЮКОСе и $2,95 в «Лукойле».
По данным Счетной палаты, в 2001 году самый низкий в Европе налог на доходы был не в России, а в «Сибнефти» – менее 10 %. За тот год нефтяная компания недоплатила в бюджет минимум 10 млрд руб. Большую часть продукции «Сибнефть» продавала через трейдерские фирмы, половина сотрудников которых были инвалидами, то есть имели льготы.
До этого использовалась и другая теневая схема: по бумагам нефть якобы следовала в дальнее зарубежье, но в конце концов оказывалась где-нибудь на Украине. Так Абрамович экономил на НДС, а это десятки миллионов долларов. По информации омских чиновников, еще в 1998 году в УБОПе Омской области (здесь расположен головной офис компании) был разработан план оперативно-разыскных мероприятий для выявления укрывателей налогов. Уголовное дело, возбуждение которого инициировала Федеральная служба налоговой полиции по Омской области, скоро заглохло. Но тут же было возбуждено против главного омского налоговика Владимира Федоренко, которого обвинили во взятке в виде 200-метрового отрезка трубы. С тех пор у местных налоговиков к «Сибнефти» и лично к Роману Абрамовичу больше вопросов не возникало.
Стоит ли удивляться, что при таком рискованном бизнесе Абрамовичу понадобился парламентский иммунитет. И он его получил, став в 1999 году депутатом Госдумы по Чукотскому округу № 223. Абрамович работал в комитете по проблемам Севера и Дальнего Востока. Скоро Минприроды разрешило ООО «Сибнефть-Чукотка» исследовать акваторию Анадырского залива Берингова моря. По предварительным оценкам, здесь находятся более 16 миллиардов тонн черного золота.
– Он всячески пытается доказать новой власти свою полезность, – уверена журналист Елена Дикун, посетившая дальневосточную вотчину Абрамовича. – Один видный московский политик накануне моей поездки в Анадырь долго убеждал, что «Рома не на шутку перепугался, когда увидел, как Путин взялся за его старого друга Березовского. Ему стало мерещиться, что скоро он разделит его судьбу. Вот и пытается теперь на Чукотке искупить грехи и получить индульгенцию». Когда я пересказала это Абрамовичу, он согласно закивал: «Отличная версия. Принимается». И добавил чуть позже: «А почему никто не верит, что мне это просто интересно?»