Он кивнул, благодарный за проявленное к нему доверие.
— Я не участвовал ни в каких драках.
— И что это за скандальная история о гонке в Гайд-парке, когда была разбита коляска какой-то леди?
— Об этом я тоже наслышан.
— Это правда?
— Такой случай действительно имел место, но меня там не было.
— Хм, ну что ж. И еще кое-какие постыдные сплетни о том, что ты путаешься с женщинами самого низкого пошиба и даже завел роман с какой-то итальянской графиней.
— Ах, вот оно что, — он не смог сдержать улыбку. — Итальянская графиня — это мисс Фонтейн.
Бабушка ахнула, ее голубые глаза угрожающе сверкнули.
— Торнтон, пожалуйста, скажи, что ты не посягал на честь этой бедной девочки!
— Бабушка, ну что вы, успокойтесь! Между нами нет никакого романа. Я просто снял дом для мисс Фонтейн и ребенка, пока не будет установлена личность настоящего отца малыша.
— Правда? А почему тогда Аурелия решила, будто она итальянка? Я же лично разговаривала с этой девушкой. Она такая же англичанка, как и мы с тобой.
— Все верно… — он замялся, подыскивая подходящие слова. — Мисс Фонтейн зарабатывает на жизнь тем, что выступает на светских вечерах… Она называет себя итальянской графиней, чтобы выглядеть экзотичнее.
— Какая глупость! Высший свет готов поверить во что угодно. — Бабушка распахнула веер и стала им обмахиваться. — Не могу представить, чтобы такая благовоспитанная барышня, как мисс Фонтейн, выступала на потеху аристократической публике, как какая-то цыганка. У нее хоть талант имеется?
— Имеется, — не стал отрицать он. — Но я не мог даже предположить, что она станет продолжать весь этот цирк после того, как я поселил ее в хорошем доме и окружил прислугой.
— Чудесно. Я, конечно, уважаю ее стремление обеспечивать ребенка, но коль уж ты взял это на себя, почему бы ей не найти занятие, достойное девушки с хорошим воспитанием?
— Я говорю ей то же самое.
Герцогиня сложила веер.
— То есть ты относишься к этой девушке с должным уважением? Только не говори, что ты испортил ее репутацию.
Он справился с желанием отвести взгляд от пытливого взора этих умудренных опытом голубых глаз.
— Конечно, нет, бабушка. Вы сами заявили, что этот ребенок — Матертон. Я обязан защищать его и мисс Фонтейн, пока мы не узнаем, кто его настоящий отец.
— Уверена, что это один из тех бастардов, которых наплодил твой отец, — проворчала она. — Это единственно возможное разумное объяснение.
— Согласен, — произнес он. — Я уже нанял сыщика с Боу-стрит, чтобы он во всем разобрался.
— Жаль, что не ты отец этого ребенка. Мисс Фонтейн с малышом — вполне достойная партия.