— Но это довольно глупо и несправедливо!
— Это английская точка зрения.
— А какова ваша? — поинтересовалась Пепита.
— Все, что вы должны знать, — тихо произнес он, — это то, что вы — прекраснейшая из женщин, которых я когда-либо видел, и что я хочу ограждать вас от любых неприятностей, которые может спровоцировать ваша красота. У меня такое ощущение, что она значительно опаснее для вас, чем ваша национальность.
Пепита не смогла сдержать смех.
— Ну вот, теперь вы пытаетесь напугать меня! — всплеснула она руками. — Я уверена, никого, даже герцога, не заботит внешность скромной гувернантки.
Теперь рассмеялся Торквил.
— Вы намереваетесь стать ею?
— Я уже стала! Так что напоминайте мне время от времени, что я должна знать свое место.
Он захохотал.
И вдруг промолвил совершенно серьезно:
— Если будет трудно, если у вас появятся проблемы, не забывайте, что я хочу помочь вам.
— Спасибо, — сказала Пепита. — У меня такое ощущение, что мне понадобится друг. И в то же время, будучи Мак-Нэирном, вы можете оказаться врагом.
— Это жестоко с вашей стороны! — воскликнул он.
— Если б у меня были какие-то амбиции или устремления, — которых на самом деле у меня нет, — я мог быть против вашего пребывания здесь так же, как и графиня!
Пепита озадаченно посмотрела на него, и он объяснил:
— До второй женитьбы герцога, — а это я предложил ему жениться вновь, — я являлся предполагаемым наследником вождя клана.
— Вы хотите сказать, что он собирался сделать вас вождем клана?
— После того, как он прогнал Алистера, решив, что его сын не должен играть никакой роли в его жизни, герцог сделал ставку на меня как на своего преемника в клане.
— Но… вы сказали, что идея его… женитьбы принадлежала вам.
— Поскольку у меня не было намерения жениться на Флоре Мак-Донаван, — пояснил Торквил, — я сказал герцогу, что было бы намного проще, если б она подарила ему наследника, которого он так стремится иметь.
Пепита была столь поражена, что с трудом могла поверить в услышанное. Наконец она вымолвила:
— Неужели вы хотите сказать, что… женщиной, на которой герцог… хотел женить вас, была… герцогиня?
— Она — из клана Мак-Донаванов и является единственной законной дочерью нынешнего вождя этого клана.
Пепита протестующе воздела руки.
— Я… я не могу поверить! В Англии мы твердим об эмансипации женщин, а здесь, в Шотландии, вы живете как будто в Средневековье!
— И тем не менее, как видите, мне удалось ускользнуть! — заметил Торквил. — Но теперь благодаря вам все планы его светлости рушатся.
— Вы имеете в виду, что наследником является Рори?