Папа молча слушал, лишь изредка утвердительно кивая. А когда были произнесены последние слова, его взгляд оживился, в глазах появились искорки.
— Почему же вы раньше молчали? — спросил он.
— Всему свое время, монсеньор, — был ответ. — И потом, план этот начал разрабатываться не так давно — после громкого убийства Алоиза Эстермана и его жены, когда репутации Святого престола был нанесен огромный ущерб. Пришлось выдержать паузу, чтобы публика успокоилась. Слишком много шума было в прессе.
Упоминание имени погибшего при странных обстоятельствах командующего швейцарской гвардией, любимца покойного Иоанна Павла II, привело Папу в легкое замешательство. Он подался вперед и с волнением спросил:
— Вы что же, хотите сказать, что дело Эстермана было как-то связано с пророчествами нечистого?
— Прошу прощения, Ваше Святейшество, — на лице генерала Николаса не дрогнул ни один мускул, — но я не хотел бы ворошить прошлое. В том деле было много неясного, пусть оно так и остается, ибо тех, кто точно знает, как развивались события, уже давно нет с нами. — Генерал перекрестился. — Пусть им будет спокойно на Небесах. Я думаю, нам с вами следует позаботиться о будущем, а не тревожиться о прошлом.
Возникла продолжительная пауза, во время которой собеседники не произнесли ни слова. Они просто сидели молча, не отрывая глаз от огня. Каждый думал о своем. Папа вспомнил, как год тому назад в громком заявлении для прессы главный экзорцист Ватикана отец Габриэле Аморт обвинил в смерти Эстермана, его жены и капрала Седрика Торнэ самого дьявола. По его мнению, в Ватикане орудовал нечистый, а на месте преступления были обнаружены следы четвертого участника драмы, так и не установленного.
В свою очередь, у Адольфо Николаса та история вызывала совершенно другие ассоциации. Тройному убийству в среде швейцарской гвардии предшествовал конфликт ордена иезуитов с влиятельным Опусом Деи, активным членом которого был Эстерман. Будущий полковник швейцарской гвардии, а тогда молодой гвардеец Алоиз Эстерман был рядом с Папой Иоанном Павлом II во время покушения Али Агджи, и со временем у Николаса возникли обоснованные сомнения относительно легенды о «чудесном спасении» понтифика и о третьем пророчестве Фатимы. От имени Опуса Деи он на протяжении нескольких последних лет проводил собственное тайное расследование этой истории, которое могло привести к истинным организаторам покушения. Орден не мог допустить такого развития событий, однако решить эту проблему путем переговоров с Опусом Деи не удалось. Тогда-то и пришлось прибегнуть к другим средствам.