Командир дирижабля смотрел на альтиметр. По мере выбрасывания вещей стрелка замедляла движение, но оно все же оставалось нисходящим. Нужно было во что бы то ни стало преодолеть инерцию корабля и уравновесить его хотя бы на этой высоте. Иначе он войдет в зону зенитного огня и при своих размерах сделается жертвой первой попавшейся батареи советской ПВО.
В гондолу влез механик. Он едва держался на ногах и, прислонившись к переборке, долго стаскивал маску. Устало обернулся к командиру:
— Пятый баллон починен, господин капитан.
— Третий и четвертый?
— Безнадежны.
— Мне нужна высота.
Механик безнадежно махнул рукой.
— Уравновесьтесь хоть тут.
— Все, что можно было стравить, — за бортом, — вставил фейнрих.
— Нужны еще хотя бы сто кило, — сказал механик.
— У нас нет ни грамма… — начал было опять фейнрих. Но командир сердито перебил его, повернувшись к механику:
— На люк!
— Есть на люк, — машинально ответил тот и двинул рычаг. Крышки опустились.
Держась левой рукой за штурвал, командир повернулся в гондолу:
— Живо! — бросил он фейнриху. Тот непонимающе оглянулся.
— Прыгайте!
Фейнрих в испуге попятился. Кровь отлила у него от лица:
— Господин капитан… Мы же выкинули парашюты…
— Прыгайте!
Фейнрих в ужасе жался к стене гондолы. Как бы защищаясь, он выставил было руку, но вдруг быстро сунул ее в карман комбинезона и выхватил револьвер…
Под пристальным взглядом старческих глаз фейнрих опустил руку. Его взор упал на спину механика, молча склонившегося над люком. Тощая фигура механика выражала беспредельную усталость. Казалось, он даже не замечает происходящего вокруг. Комбинезон оттопыривался горбом над выдающимися худыми лопатками.
Фейнрих нацелился и выстрелил в эту сутулую спину. Механик упал головой в люк. Фейнрих потянул рычаг.
Замедляя нисходящее движение, дирижабль уравновесился.
Гроза поглядел вниз. Земля была хорошо видна. Черные массы облаков тяжелыми валами откатывались на юго-восток. Залитый ярким солнцем пейзаж был вырисован в деталях, как хорошая карта. Гроза пригляделся — местность незнакома. Он сравнил ее с картой. Не хотелось верить глазам: выходит, что он миновал над облаками советскую. границу. К сожалению, ошибки быть не может: вот этот узелок тонких паутинок на западе не что иное, как Ровно. Гроза прикинул: если начать сейчас пологое планирование, то есть слабая надежда дотянуть до своих. Но еще небольшая потеря высоты, и посадка в расположении противника станет неизбежной.
Гроза повернулся к дирижаблю. Расстояние между самолетом и дирижаблем опять сокращалось. Гроза не мог сохранить его. Для устойчивости самолет требовал большей скорости снижения. Еще десять секунд, и Гроза пройдет мимо уравновесившегося дирижабля. Сквозь свист планирования он ясно различил гудение моторов дирижабля.