- Но, Аристид!..
- Таковы мои условия, - продолжал настаивать на своем герцог. - Я не желаю встречаться с этой девушкой, я не желаю иметь с ней дела, пока она не станет моей женой. После свадьбы я перееду из Парижа и проживу здесь столько, сколько понадобится для того, чтобы на свет появился твой внук, которого ты с таким нетерпением ждешь.
- Дорогой мой... - предприняла еще одну попытку герцогиня.
- Не пытайся переубедить меня, - отрезал герцог. - Ты вынудила меня поступить по-твоему, мама, и я подозреваю, что ты не сомневалась в успехе. Надеюсь, ты довольна!
Герцогиня взяла сына за руку.
- Я хочу, чтобы ты был.., счастлив, - слабым голосом проговорила она. Губы герцога искривились.
- Уж не поэтому ли ты вызвала меня сюда?
- Я верю, что семья сделает тебя счастливым. Как ты знаешь, мы с твоим отцом познали истинное счастье в семейной жизни.
- Но я - не отец и никогда им не стану, - сказал герцог. - Маловероятно, чтобы тебе удалось подыскать для меня такую же очаровательную и красивую жену, какой была ты.
- Я постараюсь, мой дорогой, я постараюсь. Но это будет очень трудно, если ты не поможешь мне, став хоть немного любезнее.
- Осмелюсь заметить, что та девушка, которая станет моей женой, ни в коем случае не посчитает меня нелюбезным, - с насмешкой проговорил герцог. - На свете есть много женщин, которые получали удовольствие от моего общества.
- Женщины какого сорта? - мягко спросила герцогиня.
Герцог поднес ее руку к губам.
- Мы с тобой, мама, заключили сделку, и у меня нет желания продолжать обсуждение этого вопроса. А теперь тебе придется извинить меня: я хочу принять ванну и переодеться.
- Я безмерно благодарна тебе за то, что ты приехал сразу же, как только я позвала тебя, - сказала герцогиня.
- У меня создалось впечатление, что ты, мама, не так уж слаба, как кажешься. Во всяком случае, твоя сила воли и напористость ничуть не уменьшились!
Герцогиня сжала его руку.
- Я только хочу, чтобы ты был счастлив, - опять пробормотала она.
- Интересно, на что похоже это неуловимое счастье? - спросил герцог. Как-то так сложилось, что я давно с ним не встречался и совсем забыл, как его распознать.
- О Аристид!..
Голос герцогини дрогнул от сдерживаемых рыданий.
- Мы становимся чересчур сентиментальными! - поспешно проговорил герцог. Итак, займись претворением своих планов в жизнь, а я, так и быть, сдержу слово и сделаю, как ты пожелаешь. И давай больше не будем утомлять себя дальнейшими обсуждениями.
При этих словах он поднялся. Секунду поколебавшись, он наклонился и поцеловал мать.