Офицеры выходили из помещения штаба мрачными и озабоченными. Услышанное на совещании никого не порадовало. Святобор вернулся в свою комнату, молча надел летный скафандр, взял свой автомат «Витязь-3С» и поцеловал на прощание Ярославу, нежно ее обняв.
— Любимый, ты опять улетаешь? — грустно спросила Ярослава.
— Да, служба есть служба. Мой долг сражаться с врагом, защищая нашу страну, — почти шепотом ответил Святобор.
— Я знаю, береги себя. Я горжусь тем, что я жена имперского офицера. Я буду тебя ждать… — произнесла супруга, понимая, что на войне каждый вылет может стать для ее мужа последним.
Святобор тяжело вздохнул, отпустил Ярославу, в небесно-голубых глазах которой блестели слезы, и, выйдя из комнаты, быстрым шагом пошел по коридору к тоннелю, ведущему к авиабазе.
На расчищенной от завалов площадке находились три готовые к вылету машины. Около двух из них, ожидая Святобора, стояли летчики в скафандрах — подполковник Васин, командир полка, и майор Егоров из первой эскадрильи.
— Слава Руси! Товарищ подполковник, лейтенант Железякин по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал Святобор.
— Слава Руси, лейтенант! — ответил подполковник Васин, надевая шлем. — Времени мало, машины готовы к взлету, полетные данные уже в бортовых вычислителях. Садитесь в кабину, ваша машина вон та… Все, желаю удачи, полетели охотиться на стервятников! Да поможет нам дух великого Сталина!
Святобор добежал до своего истребителя и поднялся в кабину. С легким шипением закрылся входной люк, и лейтенант надел шлем. Бортовой вычислитель был загружен, оставалось только запустить двигатели, что Святобор и сделал, как только пристегнул ремни. Послышался легкий вой антигравитационных генераторов, и по корпусу машины прошла легкая дрожь. Стоявшие рядом истребители оторвались от земли и начали набирать высоту, следом за ними взлетел и Святобор.
Истребители минут тридцать неслись сквозь плотную облачность и, вырвавшись в стратосферу, сразу же устремились к своим целям. Разномастные космические яхты и небольшие торговые космолеты, переделанные в бомбардировщики, были легкой добычей для трех истребителей И-45. Имевшиеся на этих эрзац-бомбардировщиках локаторы были не способны заранее обнаруживать приближающиеся русские истребители. Отсутствие защитных полей и бронирования позволяло гиперлучевым пушкам легко вспарывать борта и крошить внутренности орбитальных стервятников, рассчитанных только на бомбардировки беззащитных планет. Конечно, враги пытались вести заградительный огонь из лазерных и плазменных пушек, но установленные в турелях относительно небольшие орудия с примитивной системой наведения не могли эффективно противостоять русским машинам, оснащенным генераторами защитных полей. Собственно говоря, основной задачей истребителей как раз и была защита планет от орбитальных бомбардировщиков и высадки десантов.