— А не хитрость ли здесь какая?
— Майор несколько раз переспрашивал. Поверил. Решил рискнуть, дать им возможность просигналить, что все в порядке. Вам приказано ждать дорогих гостей так, чтобы ни в коем случае не обнаружить себя.
И в самом деле, на рассвете показался отряд моджахедов. Шли «духи» с остановками, маскируясь и внимательно всматриваясь в окрестности. Пограничные засады на дальних подступах пропустили моджахедов, не выдав своего присутствия. «Духи» продолжали путь, пока не увидели машущих руками «сторожей». После этого командир их передовой группы, достав радиостанцию «Моторола», доложил, что все в порядке. Дальше основная часть моджахедов следовала без опаски и быстро настигла поджидавших их дозорных. Соединившись, душманы уверенно двинулись к пещере. Пограничники, подпустив их на верный выстрел, дружно открыли огонь. Не ожидавшие такого поворота событий «духи» бросились врассыпную. Несколько человек напоролись на растяжки. Прогремели взрывы.
Хотя автоматные и пулеметные очереди буквально косили моджахедов, часть из них смогла отойти и закрепиться. Расчет на то, что всех их удастся уничтожить в скоротечном бою, не оправдался: душманов оказалось не меньше сотни. Судя по тому, как они начали отстреливаться, можно было сделать вывод, что шли они не за боеприпасами, а для того, чтобы отлежаться в пещере, до очередной крупной вылазки. Скорее всего, отряд был сводным и объединял несколько вышедших из боев групп.
Бой затягивался. В дело вступили гранатометы и даже минометы. Поняв, что за ними численное превосходство, «духи» стали обходить группу Меркульева с флангов. Бойцы Протасова своим огнем всячески препятствовали этому маневру, но, к сожалению, не очень эффективно: им мешали скалы и валуны. У Меркульева появились первые раненые. Связавшись по радиостанции с «большой землей», Протасов запросил на подмогу авиацию. Сам же оставил у пещеры небольшую группу прикрытия и двоих задержанных, которые тоже вели огонь по наседающим боевикам, и поспешил на помощь Меркульеву, закрыв огнем подступы с тыла и флангов.
— Неверные, сдавайтесь! — кричали на русском языке наступавшие «духи».
— Держи карман шире!
Пограничники стреляли прицельно, и в какой-то момент стало казаться, что душманы выдыхаются, напирают не столь рьяно, как вначале. Когда накал боя немного ослаб, Меркульев, используя естественные укрытия, подполз к Протасову.
— Товарищ майор, боеприпасы на исходе.
— Продержимся. Вертушки, думаю, уже на подлете.
В этот момент Меркульев засек блик снайперского прицела и навалился на Протасова, придавив его своим телом к земле. В следующий миг рядом раздалась пулеметная очередь, и со скалы полетел вниз вражеский снайпер. И все же снайперская пуля задела Меркульева: по его спине расползалось красное пятно.