— Мы же вас никуда не гоним. Вы остаетесь в строю. Вам предлагается выбор места службы: в Москве или в штабе Регионального пограничного управления. Имейте только в виду, что генерал Протасов хочет видеть вас у себя.
— Давая слово, я ясно говорил о переднем крае. О службе на границе.
— Но мы не можем идти против заключения медкомиссии.
Беседа пошла по замкнутому кругу, но Меркульев продолжал упорствовать:
— А я не готов к штабной работе. Я еще молод для этого. Пользы от меня там будет мало. У меня нет опыта ни аналитической, ни организаторской работы. Мне еще служить и служить в низовых звеньях. Академию нужно закончить. Вот тогда можно будет и потяжелей груз взваливать на мои плечи. Пока же — избавьте. Пока — только граница. Поймите, я не отступлюсь от своего.
— Да, крепкий орешек, — главный кадровик пограничной службы задумчиво постучал пальцами по столу. — Ну, ладно, поступим так: поедете в родной пограничный отряд. Начальником отдельной группы спецразведки.
— Согласен. Но только на полгода. Мне этого времени хватит, чтобы полностью восстановиться.
— Мы, товарищ капитан, не на восточном базаре. Назначаем вас на ответственный участок в надежде, что не подведете.
— Согласен, — отступил Меркульев. — Но есть маленькая просьба.
— Слушаю.
— Определите ко мне в группу сержанта Османова и ефрейтора Абдуллаева. Мы — кровные братья. Их согласие я гарантирую.
— Это выполнимо. Сегодня же будет подписан приказ. А завтра — в отпуск. В санаторий, к морю. И чтоб вернулся, как огурчик.
1
Ворота раздвинулись, и машина с Меркульевым и Ольгой въехала в пограничный городок. У крыльца управления отряда Пров попросил жену:
— Поскучай, пока я доложу о прибытии.
— Хорошо.
В просторном холле капитана Меркульева встретил дежурный.
— Значит, к нам? Не захотелось в мягкое кресло?
— Рано еще мне штаны в кресле протирать. Командир у себя?
— У себя.
Меркульев вошел в кабинет и вскинул было руку к козырьку, чтобы доложить о прибытии к новому месту службы, но недавно назначенный на должность начальника отряда полковник Котов Виктор Петрович поднялся ему навстречу и перебил:
— Молодцом. Похоже, полностью восстановился?
— Так точно!
— Не будешь жалеть, что опять в отряд попал?
— Так ведь сам напросился. Правда, хотел на заставу. Как там Джабиев, ребята?
— Заставу теперь не узнать. Там сейчас такие хоромы отстроили. Кстати, Джабиев тоже в стороне не стоял. Ведь новый комплекс строили рядом со старой заставой, так он, как выпадала свободная минута, — бегом на стройку. И подсказывал, и поправлял, если что-то не так.