Артем сидел в кожаном кресле, смотря на тлеющие дрова в камине. Вечер окончательно встретил улицы города, но сейчас Артем находился не там. Он был на даче за городом. Артем медленно растягивал бокал белого вина, вглядываясь то в камин, то на яркие огоньки сосны, стоявшей в углу комнаты. Он неохотно привстал с кресла и посмотрел в окно. Снег белыми хлопьями укрывал большим пушистым одеялом землю. Деревья раскачивались от ветра, издавая приятный звук, совместно с метелью. Бумер уже было не видно, его совсем припорошило снегом. Артем улыбнулся, все это было ему так по душе, что он не чувствовал ни капли дискомфорта. Раздался звонок в дверь. Он большим глотком опустошил бокал и поставив его на подоконник, ринулся на первый этаж, открывать дверь гостям.
-С НОВЫМ ГОДОМ!!! - кричали хором его друзья.
-Спасибо,- засмеялся Артем, -И вас тоже!
Друзья накидали целую кучу подарков в прихожей, и кинулись на второй этаж дачного дома.
-У меня для вас тоже есть сюрприз! - сказал Артем, вставая в пролет двери и указывая взглядом на наряженную сосну.
Под ней стояло множество красивых подарков, запечатанные в разноцветные коробки. Толпа быстро подбежала к ней, жадно ища свои подарки. Артем лишь широко улыбался. Сейчас ничто не могло ему испортить праздник, ведь рядом сейчас все то, чем он так дорожит. Атмосфера праздника, любимая девушка, подарки, и конечно самое главное его друзья.
Воспоминания покинули сталкера, когда колесо автобуса провалилось в трещину, и Артем от неожиданности уронил оружие.
Караван медленно повернул на центральную улицу проспекта. Повсюду стояла мертвая тишина, ее лишь совсем редко нарушал скрип автомобильной двери, раскачивающаяся от действия ветра. Тучи заволакивали небо, закрывая от глаз едва заметные лучи солнца, которое больше не согревало, ветер стал усиливаться, раскачивая ветви голых деревьев и ржавых дорожных знаков, подвешенных на проводах. "Лексус" остановился посреди дороги, за ним последовали два автобуса.
-Что случилось у вас? - по рации раздался голос Марата.
-Не знаю друг,- с нотками испуга ответил Лысый. - Я думаю тут какая-то засада, у меня голова просто разрывается.
"Хм...Затишье перед боем"-думал про себя Артем, всматриваясь в пустоту торгового комплекса "Парадиз".
-Ты прав Лысый, хорошо, перезаряжаем стволы и давайте-ка вперед,- скомандовал Марат, заряжая дробовик. - Волк пойдет на пулемет, Артем Шуруп проверяйте здание торгового центра, Леша, я и Дима прикрываем вас.
Двери автобусов одновременно открылись, сталкеры спешно покинули свою крепость на колесах и встали в круг. Снег с пеплом перерастал в метель, Артем чувствовал сильное волнение. Он почти совсем отвык от постоянных войн, от оружия в руке, после два месяца отдыха. Крепко сжимая двумя руками "Грозу", он старался сохранять самообладание и удивительное спокойствие, но это только внешне. Напряжение и страх неизвестности медленно окутывал его крепкое тело, перерастая в панику.