Ласа задумчиво взглянула на девушку и покачала головой.
* * *
Когда установились морозы и землю укрыл плотный снег, ночную тишину над лесом развеял дальний шум, и к избушке Ласы донесся крик множества людей и приглушенные удары металла о металл. Не удержавшись, Купава вскочила на коня и помчалась в сторону Днепра.
Не успела она выскочить на пригорок, как еще издали увидела яркие огни. Их становилось все больше и больше. Укрывшись за деревом, девушка, кусая губы, наблюдала, как мечутся люди с факелами и мечами в руках, до нее долетали их яростные крики. Вскоре огни растянулись по всему берегу, едва не дотягиваясь до холма, на котором притаилась Купава…
…Долго продолжалось противостояние возле Днепра, который начал сковывать первый лед. Томимые скукой ратники киевские проводили время за игрой в кости и выпивкой. Нередко они отлучались в соседние деревушки в поисках развлечений, благо у многих из них в округе находились родичи и знакомые. Новгородцы также не отличались воздержанием, но сознание того, что они находятся в чужих краях, не позволяло им вести себя столь же разгульно. Северных воинов мучило ожидание, оторванность от близких людей, и было невыносимо думать о том, что в их отсутствие родной Новгород мог повергнуться нападению со стороны любителей богатой наживы.
Терпение новгородцев уже было на пределе, когда вусмерть напившийся сотник Святополков Редезя вздумал осыпать обидными и грубыми насмешками новгородцев:
— Вместо того чтобы здесь штаны сушить да князю своему хромому угождать, домой бы спешили, за женками оставленными присматривали!.. Да разве Ярослав-хромец годен для княжества! Ему бы книжки монашеские перелистывать да церкви строить! Плотник, а не князь!..
Укоры и насмешки довели северных ратников до белого каления, и решили новгородцы в одну из ближайших ночей перейти Днепр. А пока что прокричали они в ответ свои угрозы, пообещав разделаться со всеми, кто не перейдет на сторону мудрого князя Ярослава. Обычные слова перед боем, но все же нашлись предатели в стане Святополковом, которые вступили в тайные переговоры с князем новгородским. И вновь повторилась история: чуть меньше четырех десятков лет назад точно так же предали князя Ярополка люди верные.
Подговорили советники Святополка отправить отряды печенежские, что в союзниках у киевского князя числились, к дальнему озеру — якобы там Ярослав переправу наметил. И той же ночью, когда в стане киевлян по обычаю царило веселье и вино лилось без края, новгородцы тихо переехали через Днепр, прямо напротив шатра Святополка, и напали на беспечного противника. И началась лютая, кровавая сеча, ибо на берегу Днепра невдалеке от города Любеча скопилось множество войска пешего и конного из Киева, Новгорода и прочих земель. Киевский князь сражался храбро, но в эту ночь взошла над ним злосчастная звезда — часть его конницы погибла подо льдом, куда ее загнали новгородцы, а союзники-печенеги, то ли умышленно, то ли неумышленно, но не подоспели вовремя на помощь киевлянам.