Николя со вздохом поднялся:
— Безумная Елизавета… Что будет, если тебя разоблачат?
— Мы уже говорили об этом! — нетерпеливо перебила она. — Давай сюда фрак. Надеюсь, он окажется не слишком велик? Где брюки? А туфли-то твои мне явно велики будут! Придется тряпочки в носки проложить. «Бабочку» не забудь, пожалуйста! И еще… Николя, тебе придется надеть мою ночную сорочку и вместо меня лечь в постель. У меня есть опасения, что именно сегодня тетушке захочется заглянуть в мою комнату. А к тебе ей будет неловко зайти, ты ведь все-таки мужчина!
Продолжая говорить, Лиза быстро перевернула исписанный листок.
— «Дорогая Натали…» Это кто? Наташа Офросимова?
Подскочив, Николя вырвал у нее письмо:
— Не смей!
— Да ведь я никому не скажу! То-то мне показалось, ты как-то особенно смотрел на нее сегодня. Она очень хорошенькая… Но она ведь еще ребенок, Николаша!
— Ей уже шестнадцать, почти как нам с тобой, — пробормотал он. — И вообще это не она… Это… просто так…
Обняв брата, Лиза потерлась щекой о его плечо:
— Наш Коленька влюбился…
— И вовсе я…
— Да что ты стесняешься этого? — искренне возмутилась Лиза. — Как будто речь идет о дурной болезни. Так нельзя относиться к любви, Николя! Она ведь дается нам Богом.
Он с сомнением вздохнул:
— Я еще не уверен, что это именно такая любовь… Божественная. Я ведь только сегодня ее впервые увидел. Но мне ужасно хочется поговорить с Натали, хотя бы письменно. А еще бы лучше увидеться. Но это невозможно! Как я могу так запросто явиться к Офросимовым?
— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Лиза. — Сейчас у меня голова занята только сегодняшним вечером, а потом я соображу, как тебе увидеться с Натали. Мы ведь можем поехать к ним вместе, тогда это не вызовет подозрений.
Его несчастное лицо просияло:
— Да, верно! Ты — умница, Лиза. Всегда ты так легко находишь выход…
— Лучше помоги мне перенести твою одежду, — смутившись, приказала она. — У меня очень мало времени, Николя. Моя жизнь висит на волоске!
* * *
Премьера новой пьесы Островского имела успех оглушительный. Алексея Кузминского, исполнявшего главную роль, зрители вызывали на «бис» бессчетное количество раз. Ему казалось, что он купается в аплодисментах, которые ласкают и возбуждают. Любой артист знает, как немыслимо отказаться от этого удовольствия и уйти со сцены.
Алексей уже не мог держать все цветы, которыми задарили его зрители, и потому складывал их к рампе. Первой в гримерную прибежала поздравить Алиса Венгровская — средних способностей травести, которая в пьесе роли не получила, но явилась ради предстоящего банкета по случаю премьеры. Когда Кузминский только пришел в театр, у них с Алисой случился небольшой роман, которому они оба не придали большого значения. Но с тех пор она полагала, что имеет полное право не церемониться с восходящей звездой, и потому без предупреждения врывалась к Алексею в любое время дня и ночи. Эта ее манера все чаще вызывала у него досаду и раздражение, но выставить Алису вон у него не хватало духа. Алексей полагал, что все же кое-чем ей обязан…