— Их сиятельство графиня Стукалова ждут вас, — церемонно провозгласил слуга и пригласил молодых Перфильевых в дом.
Николя одарил его лучезарной улыбкой, Лиза же вошла в новое жилище, потупив взгляд, Ее уже начало подавлять сверкающее великолепие, в котором она оказалась. Как ей хотелось сейчас очутиться в их родовом поместье, в слегка запущенном саду! Запрокинув голову, пробежаться, никого не стесняясь, по тенистой аллее. Потом укрыться в любимой беседке на обрыве. И любоваться золотящейся закатным золотом рекой, лениво извивающейся длинным, узким телом. И вполголоса читать новые стихи Афанасия Фета, которые прислали ей буквально на днях, но Лизе они уже запомнились. Только там она чувствовала себя свободной, вольной птицей, несмотря на то, что отец крепко держал их с братом на привязи. Но лишь сейчас Лиза начинала понимать, как же прекрасна и полна была их прежняя жизнь. И ей до слез стало жаль своего канувшего в Лету детства, родовой усадьбы, незамысловатых радостей бытия — прогулок верхом по утренним, росистым полям, поисков грибов в осеннем лесу, сладких ягод малины, сорванных прямо с куста…
«Здесь нам предстоит жить у чужих людей, — думала она, поднимаясь по высокой, широченной мраморной лестнице и едва не глотая слезы. — Разве можем мы считать тетушку по-настоящему родной? Она ни разу и не навестила нас за все эти годы… Почему? Они не ладили с папа? Он ни разу не заговаривал об этом… Да мы и не интересовались!»
Покосившись на брата, Лиза попыталась понять, чему же он так радуется? Неужели Николя не чувствует, что они с ним даже на этой белоснежной лестнице, застеленной шикарным ковром, кажутся неуместными, чужеродными, что же будет, когда они войдут в гостиную? Их, пожалуй, еще и выгонят взашей…
«Нет, нет! — поспешила Лиза заверить себя. — До такого дело не дойдет! Все-таки Аглая Васильевна родная сестра отца, не может она обойтись с нами дурно! Разве я могла бы плохо принять Коленькиных детей? Да такого просто быть не может!»
Высота лестницы, которую они преодолевали, сослужила Лизе добрую службу — добравшись до верха, она уже окончательно взяла себя в руки, и если не повеселела, то, по крайней мере, воспрянула духом. И решила во что бы то ни стало подружиться с тетенькой, которая, кроме Николя, оставалась для девушки единственным родным человеком на всем белом свете.
И Аглая Васильевна соблюла все законы гостеприимства. Хотя у Лизы и зародились подозрения, что тетенька на самом деле не так рада их видеть у себя, как старается показать. Но сухое ее лицо, еще почти не испорченное морщинами, озарилось улыбкой, как только она увидела племянников.