— Объясни мне, — начал Игорь, — какого черта ты потащилась за этим типом вчера? Ты понимала, как это опасно? Как мы будем волноваться?
— Вообще-то ты мне не отец, чтоб за меня волноваться, — сжавшись, как затравленный зверек, ответила девочка. И, кажется, даже съежилась в ожидании удара. У Игоря и вправду дернулась рука — закатить ей оплеуху. Но он, хоть и с трудом, сдержался. Она только ребенок. И он не знает, через что ей пришлось уже пройти.
— Допустим. А тебя не волнует, что он мог тебя убить? Ты бы хоть про Марину подумала, если на себя наплевать.
— Он не мог.
— Откуда ты знаешь?
— Я почувствовала. Я не могу объяснить. Я смотрела на него — и мне становилось спокойно. Может, он мог бы меня спасти. Зачем только эта тетка привела меня обратно?
— От кого тебя надо спасать? От нас, что ли?
Девочка не ответила. Судорожно вцепилась в свою выцветшую косынку и молчала.
— Значит, так, — сказал Игорь. — Еще раз попробуешь отмочить что-нибудь в этом духе, и я так тебе всыплю, что неделю сидеть не сможешь.
И тут девочка вдруг начала смеяться. Игорь вовсе не ожидал такой реакции. Сначала она тихонько хихикала, но ее смех постепенно становился все громче, в нем появились истерические нотки. «Еще не хватало, чтоб люди сюда сбежались! — подумал он. — Да у нее же истерика начинается». В панике он залепил-таки Жене оплеуху. Ему показалось — вполсилы, но голова у нее мотнулась, в глазах появилось изумление, а потом Женя тихонько заплакала.
— Ну полно, брось, — совсем растерялся Игорь. — Ведь я не хочу плохого, пойми. Я только хочу помочь.
— Ты не можешь помочь. Никто не может, — всхлипывая, обреченно ответила Женя. — Меня все равно убьют — чуть раньше, чуть позже, какая разница?
— Да что ты вбила глупости себе в голову? Кто тебя убьет?
Но она не отвечала, только плакала. Игорь погладил ее по волосам.
— Ну пожалуйста, давай договоримся. Ты больше не убегай, а я уж как-нибудь сумею тебя защитить. — И он демонстративно сжал кулак. Женя грустно улыбнулась. — Ну что, договорились? — спросил Игорь, увидев, что девочка вроде приходит в себя.
— Хорошо, — чуть слышно сказала она.
— Ну вот и славно! — заключил Игорь. — Пойдем тогда к нашим. А то проснутся и будут нас искать.
Он первым направился обратно. И не видел взгляда Жени — отчаянного, беспомощного, безнадежного.
Вскоре появилась Эля. Игорь сидел возле палатки и чистил сапоги, когда она окликнула его и отозвала в сторону.
— Ну как, говорил с начальником. Остаешься?
Игорь прикинул — не соврать ли, чтоб выиграть время?
Но потом решил лучше сразу все прояснить. Кто ее знает, что Элли натворит в гневе, когда узнает о его уходе? Лучше ее заранее поставить перед фактом. Заодно можно посмотреть, какие козыри она приберегает. В том, что она попытается на него воздействовать, манипулировать им, Громов не сомневался. Вот только чтобы им манипулировать, надо было знать его слабые места. А он никому их не показывал.