У кабанов сон чуткий, а злые они со сна — не дай боже. Нетерпеливо вертевшийся на месте Змеёныш взмолился:
— Я прогоню их, Мазай! Я могу! Я их чувствую!
— Не сметь! — приказал хромой, не сводя глаз с Поршня. Тот был всего в паре метров от сломанного деревца, за которым, по словам пацана, спали мутанты. Кабанья стая — это пять-шесть взрослых особей. Да так близко! Если Поршень сломает сучок, хрустнет, тронет осину… Кто-то не вернётся из экспедиции. Мазай был хорошим командиром, его ребята всегда приходили обратно. Не хотелось терять никого, даже сволочь Магадана.
Он снял с пояса гайку на бечёвке, чтобы кинуть в сталкера, увлечённого видом артефакта. Дёрнется тугодум Поршень, когда в него попадёт гайка, или догадается замереть, осторожно обернуться?
— Стволы наизготовку! — вполголоса велел Мазай. Тетеря кивнул, Магадан обернулся к Ясеню и передал ему приказ, тот поднял автомат. А Мазай всё раскачивал гайку и никак не решался кинуть.
Змеёныш не выдержал.
— Я их знаешь как чувствую — каждую жилку! Воскликнул он шёпотом и сделал шаг вперёд, разводя руки.
— Не сметь! — вскрикнул Мазай. Но было поздно.
Весёлая волна злости поднялась из живота, наливаясь огненно-красным, охватила Змеёныша, затопив сознание, вырвалась наружу — и покатилась через лес, туда, где за поваленной осиной спали кабаны. Лицо Змеёныша осветилось внутренним огнём, пальцы растопырились, словно помогая внутреннему жару вырваться наружу. Он запрокинул голову и тихо засмеялся.
Мазая продрало от макушки до пяток — смех был нечеловеческим, почти звериным или, скорее, мутантским. Сталкер невольно шагнул назад.
Это его и спасло.
Невидимая волна, катившаяся от Змеёныша, достигла кабаньей лёжки. Мутанты проснулись.
Их отклик оказался таким мощным, что мальчишка пошатнулся, вскрикнул, закрыв лицо ладонями. Кабаны озверели, когда их разбудила волна ментального жара — достаточно сильная, чтобы разозлить, но недостаточно, чтобы прогнать.
Стая вскочила, от ярости не понимая, куда бежать, взор мутантов застилала пелена дикого, необузданного гнева, жажда мести и крови, — и через миг они ринулись на того, кто, как решили мутанты, попытался на них напасть. Примитивные разумы захлестнуло желание растерзать, разорвать в клочья эту тонкую фигурку, от которой исходили жалящие импульсы.
Поршня растоптали первого. Сталкер уже протянул руку к артефакту, когда сломанная осина взмыла над рылом огромного кабана. Вожак прыгнул на человека, вдавил в землю, и артефакт, который Поршень всё же успел схватить, взлетел в воздух.
Мазай поливал кабанов очередью из автомата. Змеёныш корчился на земле, его раздирала боль, внутренности выжигало чужой яростью.