Горло продрало, как наждаком, а в лёгкие будто железных опилок насыпали. Перед глазами взорвались искры, Мазай, открыв рот, шагнул к краю зарослей, надеясь глотнуть менее насыщенного ядом воздуха, кровь закапала с губы.
Оживившись, кровосос поспешил вперёд — и Мазай попятился к костру. Разочарованный мутант остановился, пожирая жертву взглядом, вновь отошёл немного.
Сталкер опустил руку в котелок, чтобы сразу ощутить, когда отвар станет достаточно тёплым. Его колотило в ознобе, голоса мёртвых и живых вновь звучали со всех сторон, перекликались деревья на краю леса, кто-то страшный глухо бормотал в избушке, мертвенный шёпот издавали волны реки. Мазай потряс головой, нагнулся ниже над котелком. Листья окрасили воду в бурый цвет. Лесник говорил, под действием отвара человека совсем теряет контроль, царапает лицо, бьётся в судорогах, и если отвар слишком крепок, спазм охватывает всё тело, и ты гибнешь от удушья. Но если заварить недостаточно крепко, отвар не подействует…
Наконец Мазай решил: пора. Прихватив горячую дужку рукавом, он приподнял котелок, наклонил и стал лить бурую воду в рот, жадно глотая. Тёплый отвар смягчал разодранное кашлем горло.
Кровосос зашевелился, подобрался ближе, недоумённо посмотрел на пьющего человека, не выдержал — и полез в траву.
Мазай, откинув пустой котелок, стёр с лица мокрые листья. С трудом распрямив ноги, будто спортсмен, выжимающий штангу, он побрёл прочь от мутанта — вниз с холма. Надо выйти из зарослей кровянки, иначе конец…
Кровосос тащился за ним, шепча и постанывая. Он двигался с трудом, но всё же догонял, ведь Мазай едва ковылял. Когда сталкер понял, что мутант совсем близко, то упал на бок и покатился вниз по склону. Тварь, вытянув щупальца и по-бабьи причитая, торопилась за ним.
Скатившись в низину, сталкер замер, лёжа на спине. В глазах потемнело, и последнее, что увидел Мазай, было нечеловеческое лицо над ним, а последнее, что запомнил — холодные щупальца, приникшие к шее.
Змеёныш нёс по лесу ивовые ветки, нарезанные у ручья. Из гибкого ивняка он собирался сплести люльку в ветвях старого дуба, раскинувшего ветви над поляной недалеко от южного края Свалки. Выстлать дно мхом — и получится сносное укрытие, где можно прожить несколько дней. Минуло много времени с того дня, как исчез Мазай. Змеёныш обживался в Зоне — он и раньше знал её лучше всех обитателей Лесного Дома и окрестностей, теперь же иногда неделями не покидал леса, не встречал людей, подолгу не говорил, стал даже забывать некоторые слова, так что, когда ему всё же приходилось вступать в беседу, он иногда замолкал, приоткрыв рот, хмурился, чем приводил собеседников в недоумение. После всех событий, произошедших на холме с водонапорной башней, в душе его постепенно воцарялся покой.