Ель обнаружилась в десятке шагов – толстенное дерево, вывернутое с корнем. Вросший в землю ствол полускрыт горой опавших игл. Я огляделся – все чисто. Интуиция моя тоже помалкивала. А местечко здесь хорошее, в хвойном лесу нет кустарника, только пронизанные солнечным светом ряды молодых елей. Я отбил ответ Бледному: «777456. На месте». Цифры с точкой – условный знак, теперь Бледный точно знает, что отвечаю я, а не посторонний с моего компа. Пришел ответ: «Иди вдоль ствола к вершине. 100 м». Не отключая почтового режима, я двинулся в указанную сторону. Эта здоровенная ель лучше любого компаса, в Зоне он может шалить по-всякому, а такой тяжелый ствол и псевдогигант вряд ли сдвинет. Хороший ориентир.
Я отмахал сто метров – ни аномалий, ни мутантов, тишина – и остановился у толстенного бревна. Похоже, эта ель почти такая же старая, как и первый ориентир, только здесь был не целый ствол, а обрубок пятиметровой длины, да и приволокли его не так давно, в землю пока не врос.
«Я у бревна». – «Сверху крышка, потяни сук, откроешь тайник». Точно, торчит обломок ветви… Значит, там у них схрон. Только у кого «у них»? Я пока не мог сообразить, на кого работает Бледный. Устроено все отлично – продуманно, грамотно: и связь, и шифры, и ориентиры. Он действует не один, тут видна работа какой-то группировки… Какой? Кому нужны эти игры в казаки-разбойники? Ладно, не мое дело.
Я еще раз огляделся, аккуратно высвободил плечи из лямок, опустил рюкзак у бревна и с облегчением вздохнул. Теперь сук. Взялся за него левой рукой, правой держал оружие. Крышка оказалась тяжеленная – срезанный кусок дерева почти метр длиной. Поднять не вышло, я сдвинул ее вдоль ствола, приоткрывая нутро тайника. Там лежали три контейнера. Дальше все просто: контейнеры вынуть, а на их место сгрузить содержимое моего бездонного рюкзака. Хорошо, обратно буду шагать налегке, контейнеры едва ли семь кило тянут.
«Готово. Иду назад», – отбил я Бледному, и он напомнил: «Сотри переписку». Да, об этом заранее условились, я подчистил почтовый ящик, потом вошел в сетку, глянул свежие сообщения – ничего интересного – и выставил на ПДА новую цель: бар «Снежинка». Ну, в путь…
Обычай гласит: не возвращаться той дорогой, какой пришел. Я так думаю, логичного объяснения здесь нет, однако в основе любой сталкерской традиции лежит опыт, накопленный путем проб и ошибок. Великие первопроходцы вычислили правила, и не нам их нарушать. А чтобы было легче, правила сформулированы в виде легенд и традиций. Так что я взял курс севернее прежнего маршрута, в обход, к поросшим кривыми деревцами холмам. И тут же старые традиции вышли боком – едва приблизился к холмам, датчик аномалий затрещал в унисон с дозиметром. Я держал путь прямиком к зоне аномальной активности. Однажды сталкер Петров попросил перекупщика раздобыть ему пособие по азбуке Морзе. «А зачем тебе?» – «Да вот, нашел какой-то приемник, совсем старый, азбукой Морзе мне чего-то щелкает, а я не понимаю…» – «Так это же дозиметр?»