– Нет, он нам пока живой нужен… вернее, она. По-моему, это самка.
Хромой ладонями сдавил мутанта покрепче, в лиловых проплешинах вздулись мешочки, наполненные приторно пахнущей секрецией, брызнула янтарная жидкость. Сталкер стал водить визжащим мутантом вокруг себя, чтобы вонючий сок покрыл комбез.
– Э, животновод! – Химик отвлекся от созерцания синего артефакта. – Может, она ядовитая, поосторожней.
– Ладно, ладно. Лучше возьми ее и обработай мне спину.
– И что будет?
– Пройду в пещеру. Эти проходят, и я пройду… Все, готово.
Измятый, выжатый как лимон мутант обмяк в руках Химика, тот осмотрел пленника и, как советовал Хромому, треснул башкой об дерево. Химика куда больше занимал странный артефакт, который обронил зверек: выходило, что именно благодаря этому куску синеватой кристаллической породы мутант наводил иллюзию.
Тем временем Хромой приблизился ко входу в подземелье и остановился. Бледные щупальца выстрелили навстречу пришельцу, охватили его мягким, но прочным коконом. Хромой скривился, выжидая. Щупальца были студенистые и податливые на ощупь, но под мягким покрытием чувствовались твердые прожилки ~ будто мускулы под слоем жира. Как и надеялся сталкер, бесцветные отростки, встретившись с желтыми маслянистыми выделениями мохнатого мутанта, отпрянули. Белесые петли распались, Хромой шагнул в темноту.
– Эй, а я? – окликнул Химик.
Ответ последовал незамедлительно – из темного проема с визгом вылетел мохнатый зверек. Шмякнулся на дорогу, заскреб лапами по земле и рванул в сторону кустов. За первым последовал другой, этого Химик поймал на лету, как заправский вратарь. Морщась, придавил облезлые бока, зверек выплеснул брызги секреции, и Химик, сердито вздыхая, принялся обмазываться пахучей вязкой субстанцией.
Вновь сверкнула молния, прогрохотал гром. Гроза приближалась, небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, вот-вот хлынет ливень. Химик выдавил мутанта на свой комбинезон, будто тюбик с зубной пастой, и повторил прежний прием с деревом.
– Ну вот, – удовлетворенно сказал сталкер сам себе. – Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню.
И шагнул навстречу щупальцам.
* * *
Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик зажмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений – если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую поверхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход – спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли метра три.