Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, – и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым.
– Как думаешь, фонарь здесь можно включить?
– А вот сейчас и узнаем.
Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколько десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо замирали в оцепенении. Определить размеры подземной полости было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вяло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щупальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение – разворачивались, опускаясь к земляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину подземелья.
На полу между щупальцами-привратниками поблескивали россыпи мелких кристаллов. – Похоже на корни, – заметил Химик. – Я потом на холм схожу, проверю, что там, наверху.
Мохнатая тварь проскользнула между ног сталкеров, подскочила к свернувшимся щупальцам-стражам, цапнула передними лапками кристалл и с ним вынырнула на свет.
– Смотри, выходящих этот спрут не трогает, – заметил Химик. – Ладно, нужно отыскать моего обалдуя.
Сталкеры пошли между свисающими со свода пещеры отростками. Хромой осторожно переступал через оцепеневших в луче света мутантов, Химик пару раз отшвырнул зверьков с пути. Он уже убедился, что они безобидны, и не церемонился. Мохнатые создания взвизгивали, когда их касался ботинок, и откатывались в стороны.
Хромой с любопытством озирался, заинтересованный жизнью подземной колонии: снующие зверьки часто сталкивались, прыскали пахучим секретом, обнюхивали друг друга и разбегались. В движении мутантов чувствовалась упорядоченность, как а копошении муравьев в муравейнике. Химик тоже включил фонарь, поглядел вверх – там вяло покачивались бледные отростки, которыми зарос весь свод. Пол представлял собой утоптанную лапками мутантов темную липкую массу, состоящую, похоже, из мусора и отходов жизнедеятельности колонии. То здесь, то там виднелись вдавленные в нее черепа, ребра, берцовые и тазобедренные кости, мелкие осколки… Части скелетов принадлежали и людям, и мутантам.
Пробираясь между щупальцами-сталактитами, оба сталкера помалкивали. Под шевелящимся пологом было душно и влажно, пещеру наполнял специфический запах секреции, выделяемой мутантами. Снаружи, на ветру, аромат казался даже приятным, но в пещере он сделался острым, приторно-горьким, от него свербело в носу и слезились глаза.