- Какая уж тут профилактика, когда убил! - не выдержал майор Литвин. - И если сроки подгоняют...
- Я тоже за сроки отвечаю, Сидор Тихонович, - сказал твердо Коваль. Но истина дороже. Вот и надо разобраться, кто такая Мария Чепикова, какую жизнь вела - интересы, горе, радости, друзья... Ее последние минуты. Начинать, думаю, следует с Лагуты. Мертвые умеют молчать. Наша с вами задача, чтобы заговорили живые... И не только люди... Даже эти камни... И Коваль показал рукой на валуны.
IV
...Чепиков все собирался поговорить об усадьбе. Разговор однажды уже был, когда решил строиться. Хотел приладить к Степанидиной хате свою половину, чтобы меньше земли занимать. Шесть соток земли, которые числились за тещей, она давно отдала соседу. Правда, кое-что из урожая Лагута выделял Степаниде, за что та была благодарна - работала на ферме и не успевала заниматься огородом. Дочка росла болезненной, к земле не приученной.
Потом, когда Марийка подросла, они уже привыкли, что земля принадлежит не им. Никому и в голову не приходило изменить этот порядок. С годами, когда труд на ферме стал полегче, Степанида и Мария даже помогали соседу обрабатывать огород.
Все это удивляло и сердило Чепикова. Поинтересовался, почему это Лагута хозяйничает в чужой усадьбе. Степанида не ответила, и он больше не спрашивал. Какое ему, квартиранту, до этого дело! Но, прожив год с Марией в комнатке, которую отвела теща, и решив сделать пристройку, он выложил напрямик:
- Поставлю со стороны огорода.
На это теща отрезала:
- К реке строй, на другую землю не пущу.
Пришлось Чепикову строиться на склоне, придвинув свою половину хаты чуть ли не впритык к штакетнику, которым он когда-то отделился от соседа.
По весне, едва начинала дышать теплая, влажная земля, Чепикову не терпелось взять лопату и вскопать бывший Степанидин огород, но теща всякий раз обрывала его:
- Копайся в своей огородной бригаде.
Мария не перечила матери. Не поддержала мужа и после того, как Лагута перестал давать им овощи, сказав, что коли Мария вышла замуж за огородника, то теперь у них должно быть всякого овоща вдоволь...
Был теплый апрельский вечер, когда Чепиков решил поговорить с соседом о земле. Сидел на крыльце и долго наблюдал, как Лагута за штакетником сгребает прошлогоднюю траву и листья.
Собрался было окликнуть Лагуту, но передумал, перелез через заборчик и сам направился к нему.
- Доброго здоровьечка, сосед!
Тот буркнул что-то вроде: "Подавай тебе бог!" - склонив желтую, как дыня, лысую голову, и, насупившись, исподлобья оглядел Чепикова. Потом широким жестом указал на лавочку напротив хаты. Сели, подставив лица теплому солнышку, догорающему в курчавых красных тучках, словно в локонах.