Чепиков повел издалека, начал с погоды, что снега в этот год напоили землю и, судя по весне, быть урожаю.
Лагута понимал, что не ради беседы о погоде заглянул к нему нечастый гость, и поэтому промолчал.
- Петро Петрович, - простодушно, без зла продолжал Чепиков, - а не пора ли возвращать землю?
Лагута побагровел. Знал - сосед недолюбливает его, и давно ждал от него неприятностей. Но чтобы вот так, напрямик! Он лихорадочно старался угадать, пришел Чепиков по своей воле или Степанида послала. Решил, что нет, не могла она пойти против него.
- А зачем она вам, земля эта? - спросил он неопределенно. - Кто возиться-то будет? Не понимаю вас...
- И понимать нечего, - спокойно ответил Чепиков.
- Земля эта богу служит. Где вдове, где сироте помогу. А вам бы, Иван, не о земле - о душе своей подумать время. Новое рождение от господа просить и жизнь вечную заслужить.
- Тогда вот что, - поднялся Чепиков, не обращая внимания на слова Лагуты, - в этом году огород я сажаю...
- А что же это Степанида Яковлевна постеснялась прийти? Участок, поди, ейный. И я эту землю потом полил. Каждый камешек выбрал, каждую горсточку пересеял. И удобрение с осени завез...
- Пустой разговор, - твердо заявил Чепиков. - Я свое исполню. Худого не желаю, но если что - беду накличете... - не то угрожая, не то предупреждая сказал он и не спеша направился на свой двор.
На другой день, когда Иван Тимофеевич пришел с работы усталый, грязный - готовили к посеву влажный грунт, - Мария набросилась на него с упреками. Он растерянно смотрел на нее и не мог ничего понять - всегда мягкую, кроткую, какую-то осторожную в словах и движениях, ее словно подменили.
- Как ты посмел обидеть нашего соседа?
- Маруся, - защищался Чепиков, - это он вас с матерью обижает, забрал ваш огород.
- Не нужна нам эта земля. Петро ею людям помогает, ему так бог велит!
- Каким людям? Какой бог? Себе в карман кладет. Задурил вам голову...
- Он нас тоже от голода спасал. Свое отдавал, - не отступала Мария. А потом, это не твоя земля, а моей матери.
Чепиков никогда не видел жену в таком гневе, и, хотя она не кричала, говорила, как всегда, тихо, он испугался за нее.
- Маруся, Марусенька, - успокаивал он жену и пытался приласкать, но она оттолкнула его. - Что до земли, - в свою очередь вскипел Чепиков, - то она государственная вовсе, и никто не имеет права дарить или продавать ее. Сколько кому на душу положено, столько и отведено... Я, между прочим, эту землю и кровью полил... Не то что твой Лагута. Подожди, я еще докопаюсь, чем он тут при немцах занимался, люди всякое говорят.