Войско Кермы под предводительством Тетиана и Хамуди уничтожило сторожевые отряды нубийцев, опустошило селения, жители которых были на стороне фараона, захватило торговые суда египтян, превратив их в боевые корабли.
Ближайшей их целью была крепость Бухен — засов на воротах Египта. Хамуди сломает его, и ворота широко распахнутся.
— Господин, к вам гонец, — сообщил Хамуди его помощник.
— Откуда приехал?
— Сказал, что из Бухена.
Хамуди улыбнулся. Египетский ратник, готовый пожертвовать собой, чтобы уничтожить владыку гиксосов? Что за грубая, неискусная хитрость!
— Проводи его ко мне.
Гонец оказался темнокожим юнцом. Чувствовалось, что он напуган.
— Что, паренек, хочешь меня убить?
— Не хочу, господин! Жизнью клянусь, не хочу! Один человек передал мне для вас срочное послание, и сказал, что вы, получив его, подарите мне золото, дом и слуг.
— Как его имя?
— Не знаю, господин.
— Покажи мне послание.
— Вот оно.
В миг, когда юноша сунул руку в набедренную повязку, помощник Хамуди опрокинул его на пол, опасаясь кинжала, который оттуда появится.
Но в руке нубийца оказался маленький скарабей гиксосов, покрытый тайными письменами.
Так, значит, верный слуга Апопи жив? Отрадная новость! А предложение этого надежного человека порадовало Хамуди еще больше.
— Вы дадите мне то, что мне пообещали? — спросил гонец, глядя на широкую улыбку Хамуди.
— Хочешь знать, что говорится о тебе в послании?
— Конечно, господин!
— Хочешь, чтобы гонец молчал, убей его.
— Нубийцы Кермы выбрали лобовую атаку, — произнес вслух фараон Яхмос, наблюдая за приближающимися вражескими кораблями, на которых толпились воины в широких кожаных поясах, с красными париками на головах и золотыми кольцами в ушах. — Лучники, наизготовку! — приказал он.
Подбежал гонец.
— Начальника лучников Яхмеса, сына Абаны, зовут на корму.
— Зачем? — удивился Яхмес.
— Флотоводец Хонсухотеп хочет немедленно передать ему последние распоряжения.
Яхмос выразил кивком свое согласие, и Яхмес, сын Абаны, удалился в тот самый миг, когда должен был начаться бой.
Только присутствие царицы Свободы успокаивало египтян и поддерживало в них мужество. Хоть они и были многочисленнее врагов, но от яростных воплей нубийцев кровь стыла у них в жилах. Яххотеп распорядилась бить в барабаны, чтобы заглушить их устрашающие крики. А когда первые чернокожие воины упали, пронзенные стрелами, египтяне окончательно убедились, что перед ними обыкновенные люди, а не страшные демоны.
Тетиан помнил одно — он должен палицей разбить голову фараону Яхмосу. Хамуди сто раз повторил ему это задание, и теперь он твердил его про себя.