Большинство сторонников независимости происходили из зажиточных семей. Испанская армия, наоборот, почти полностью состояла из бедноты — чернокожих, метисов и разорившихся крестьян. Многие из них втайне ненавидели землевладельцев. Они служили в армии роялистов за деньги и надеялись нажиться грабежом на завоеванных территориях.
Боливар энергично рекрутировал в свою армию жителей Кукуты и близлежащих районов. В течение двух месяцев он обучал новобранцев военному мастерству. Его армия насчитывала около семисот человек, она была хорошо вооружена и обеспечена боеприпасами из уже захваченных роялистских гарнизонов. На ее содержание был выделен миллион песо из государственной казны.
7 мая Боливар наконец получил приказ идти на Венесуэлу, но ему позволили освободить только приграничные провинции — Мерида и Трухильо. Боливара это вполне устраивало. Кастильо и Сантандер были недовольны. Сантандер открыто выступал против похода на Венесуэлу. Боливар пригрозил ему расстрелом за неподчинение приказу. Сантандер неохотно подчинился, но угроза Боливара оскорбила его. Боливара заставили торжественно поклясться перед городским правительством, что он не будет завоевывать всю Венесуэлу.
Войску повстанцев противостояло примерно шесть тысяч роялистов под командованием Корреа. Они были рассеяны по небольшим городкам и деревням, расположенным вдоль границы. Сильная армия испанцев была рассредоточена. Боливар уже отработал стратегию партизанской борьбы: он уничтожал вражеские гарнизоны по одному, передвигаясь быстро и маневренно, не позволяя врагу объединить силы.
Боливар повел свои войска к небольшому городу Сан-Антонио. Кастильо он приказал идти на Ла-Гриту. Кастильо неохотно подчинился приказу. Благодаря мужеству и умелому командованию боевыми действиями Сантандера у крутых холмов вблизи города Ла-Грита солдаты Корреа были отброшены назад. Кастильо считал, что идти дальше в глубь Венесуэлы равносильно самоубийству, и подал в отставку. Его место занял Сантандер.
Сантандер родом из Новой Гранады. Он был молод — ему едва исполнился двадцать один год. Он обладал привлекательной внешностью, имел хорошее образование и блестящий ум. Несмотря на молодость, Сантандер проявил себя в боях отличным тактиком, но ему иногда мешали излишняя осторожность и педантичное следование букве закона. Сантандер остерегал Боливара от дальнейшего продвижения вперед, предвидя массовое дезертирство солдат. Боливар пренебрежительно отнесся к советам Сантандера. Он поставил его во главе тыловых пограничных гарнизонов. Командовать передовыми отрядами Боливар назначил четырех молодых лейтенантов. Армия повстанцев на лошадях прошла по бесконечным зеленым предгорьям Восточных Анд.