- Да я на вас и не думал злиться,- откровенно признался Чудинов.- Я сам вас искал. Обидно, что по таким пустякам, и вдруг...
- Ну хорошо, хорошо,- перебила его Наташа и совсем тихо добавила: Неужели вы думаете, что я вас могла подвести в такие дни? Только я вам скажу правду, мне как-то очень грустно. Я сегодня поняла...
- Что вы такое там поняли? - начиная уже легонько закипать, просил Чудинов.
- Я поняла: вы все это делаете для Бабуриной, чтобы доказать ей...
Чудинов вскочил, вырвал у нее почему-то из рук прутик и с ожесточением швырнул его в кусты.
- Слушайте, вы, Хозяйка снежной горы, уральский самородок, леший меня и всех вас тут кругом забери! Что вам далась Бабурина? Вы думаете, одна Бабурина на свете?
- Это, кажется, вы так думаете.
- Я так не думаю и вам не советую, а рекомендую думать, что вам придется иметь дело с добрым десятком лыжниц, которые сейчас нисколько не хуже Бабуриной. Например, та же Авдошина из Вологды, вы видели ее в Свердловске, или Бадаева кировская, Румянцева, Нина Гвахария! А я только и слышу: "Бабурина, Бабурина"!
Наташа радостно смеялась:
- Ну, ругайте, ругайте еще!
Чудинов опустился на скамью, осторожно потянул Наташу за руку, заставляя присесть рядом.
- Попробуйте только не показать время лучше всех! - Он стал очень серьезным.- Только это нелегко будет, Наташенька, предупреждаю. Шансы у всех равные.
Наташа решительно замотала головой:
- Нет, у меня больше.
Чудинов никогда не видел еще ее такой.
- Это почему же вы так думаете?
- Потому, что за меня - вы,- произнесла она, глядя ему прямо в глаза, остановилась, словно у нее перехватило дыхание, и резко встала, глядя в другую сторону.
Чудинов посмотрел на нее с благодарностью, взял ее руку в вязаной варежке, легонько пожал.
- Наконец-то вошел в доверие у семьи Скуратовых! - пошутил он.- Вот, кстати, и отец меня просил передать вам фамильную.- Он стал вытаскивать из карманов баночки, врученные ему Никитой Евграфовичем.
С этого дня город жил только одним - спартакиадой. Спорт подчинил все своим законам и обычаям. Болельщики, едва закончив работу на руднике, обогатительной фабрике и в учреждениях, мчались на стадион. Уже была разыграна гонка для лыжников-мужчин на дистанции 30 и 50 километров, эстафета "четыре по десять". Хорошее время показали лыжницы "Маяка" на эстафете "три по пять". Наташа шла на втором этапе и обошла лыжницу "Радуги", чем выровняла положение своей команды, а Алиса Бабурина, шедшая на последнем этапе, вырвалась вперед и принесла победу "Маяку".
Оторвавшись далеко от других команд, впереди всех по числу завоеванных очков шли коллективы "Радуги" и "Маяка". Теперь было уже ясно, что именно единоборство этих двух исконных соперников и решит судьбу зимнего кубка. Из-за неудачи гонщиков "Маяка" в мужской эстафете "Маяк" чуточку поотстал, и к последнему, решающему дню "Радуга" имела несколько очков форы, то есть опережала конкурентов. Все должна была решить теперь гонка лыжниц на десять километров. В канун финальной гонки в клубе обогатительной фабрики был устроен вечер встречи приезжих физкультурников с местными.