…Уже ровно час Роман с рядовым Киржачем, далеко оторвавшись от отряда, приглядываясь и прислушиваясь, осторожно шли на лыжах вперед. Лыньков отправил дозор парами, двигались они параллельно, строго по азимуту на расстоянии пятисот метров. Роман и Киржач были правофланговыми. Задача — обнаружить следы присутствия «красных бандитов», без крайней надобности никакого шума не поднимать, доложить Лынькову, дабы дать возможность карателям подойти как можно ближе к «их логову», окружить и произвести внезапное нападение. Немцы будут наступать с востока. Атака начнется по общему сигналу, ни один партизан не должен уйти.
Лес был густой, смешанный, местами заросший заваленной снегом лещиной. Стояла прямо-таки сонная тишина, слышалось лишь шуршание лыж. Снег — глубокий, шли след в след, временами менялись местами: то Роман впереди, то Киржач. Идущий позади имел возможность передохнуть на проложенной лыжне, да и прикрыть огнем напарника. Таков был приказ Лынькова.
Сосняк сменился липой, березой, а затем путь снова пересекла полоса лещины. Роман, идущий впереди, остановился, подождал Киржача, шепнул:
— Передохнем. Покури. Но дыму свободу не давай. Чуть ветерок потянет, его далеко будет чуть.
— Знамо. Благодарствую, господин капитан. — Сложив ложкой широкие, лопатистые руки, Киржач прикурил от зажигалки, глубоко затянулся, стараясь проглотить весь дым; глаза его так и стреляли, так и бегали под заиндевевшими ресницами.
— Как поживает брательник? — спросил Роман, ему все же хотелось поподробней распознать Киржача.
— Чо?.. Поживает? — Киржач ожесточенно сплюнул. — Нет уже брательника.
— Как нет?.. Да он же недавно к тебе приезжал. Он же, кажется, в полиции служит.
Иней на ресницах Киржача моментально растаял, Киржач шморгнул.
— Кокнули моего брательника.
— Немцы? За что?
— Чо немцы? Кабы немцы, так чо бы я тут.
— Партизаны?
— Чо?.. — И выстрел завлажневших глаз в Романа. — Енти бандиты. Добраться бы мне до них, я бы им понабивал пуза снегом.
Теперь Роману стало ясно, что за тип этот Киржач. Да, он точно из той же породы Бордюковых!
— Кончай курить, — сердито сказал Роман. — Пошли!
Осторожно пробирались сквозь застылые заросли лещины. Перед ними открылась голая местность, видимо, замерзшее и присыпанное снегом болото, за которым метрах в трехстах снова начинался смешанный лес. Сняли лыжи, прилегли почти рядом, всматриваясь. Вроде и там пусто. Роман хотел было уже подняться, но Киржач вдруг сказал:
— Не шелохнитесь. Вот они, голубчики, господин капитан.
— Где? — Роман влип в снег.
— Не видите? Вон к дубу приклеился, зараза.