— Ну, брат, успел ты хлебнуть всякого лиха, — покачал головой Соколов. — А до Камчатки мы доберемся, не сомневайся. Встретишься еще с друзьями. Ну а после плавания — смотри сам. Захочешь остаться на Камчатке — оставайся, надумаешь всерьез навигацкому делу учиться — похлопочу за тебя перед воеводой, чтоб отпустил он тебя в Москву. Если экспедиция наша будет удачной, воевода, полагаю, не откажет мне, выдаст тебе бумагу на выход в Москву. Воеводе ведомо, как государь о флоте российском печется. Побили мы шведов под Полтавой, а конца войне все еще не видно. Шведы еще на море сильны. Пока флот их не перетопим в пучинах, на мир они не пойдут, потому как больно горды. Не хотят мириться с тем, что держава их приходит в упадок.
— Это уж точно, — подтвердил и Треска. — Флот у них знатный. Было дело, подходили их военные корабли и к Архангельску, чтобы город сжечь. Да подходов в бухту не знали. Поймали двух наших рыбаков и велели к Архангельску суда их вести. Да не на тех напали. Лоцманы наши посадили ихние корабли на мель. Так и не удалось им к городу подойти.
— Может, и мне удастся в морских сражениях побывать, — размечтался Семейка. — Война, сами говорите, еще долго протянется.
— Ну, брат, ты прямо сразу уж и в сражение кинулся, — рассмеялся Соколов.
Обратно шли вместе. Поняв, что никакой князец в острог не приезжал и Соколов не разыскивал его, чтоб толмачить, Семейка совсем повеселел. Он даже стал объяснять Соколову, какие бывают паруса, как их ставить и как это возможно плавать против ветра.
За поворотом, из-под черного обрыва, кто-то метнулся навстречу идущим. Завидев людей, кинулся в сторону, вскарабкался со звериной ловкостью на кручу и скрылся наверху, в тундре. Все это произошло столь быстро, что только шорох камней, осыпавшихся с кручи, подтверждал: не привиделось.
Ошеломленный, Соколов сплюнул:
— Вечно у этой Чертовой карги что-нибудь случается. То человека придавит, то зверь неведомый верещит. Да ты-то чего молчишь, иль не видел? — толкнул он Треску в плечо.
— Видеть-то видел, — с хрипотцой в голосе отозвался мореход, — да сообразить не могу, что бы это значило. Уж не ламуты ли подошли к острогу и верфи?
Не сговариваясь, заспешили к устью Охоты. Уже издали заметили во мраке пламя, полыхавшее над верфью. Ветерок, дувший навстречу, нес горьковатый запах дыма…
Сгорело три штабеля леса, остов лодии и недостроенная казарма.
— Все, — выдохнул Соколов. — Теперь будущим летом на Камчатку не попасть. Пока лесу заново наготовим, реки станут. На оленях лес не вывезешь.
Бледный, с непокрытой головой бродил он по пожарищу. Угадывался чей-то злой умысел. От казармы штабеля леса и остов лодии находились далеко, и пламя вряд ли могло само собой перекинуться на них. Было ясно, поджигали сразу в двух местах. На верфи в этот вечер, как на грех, кроме часового Микешки, никого не было. Шла последняя осенняя горбуша, и все плотники и казаки отправились на рыбалку в устье Кухтуя. Пока рыбаки бежали на верфь, пламя сделало свою работу.