– Je ne le lui rendrais pas.
– Égoïste !
– Ou du moins je lui demanderais quel service il me rendra en échange.
– À la bonne heure ! Eh bien ! cet ami vous parle.
– C'est vous, Malicorne ?
– C'est moi.
– Ah çà ! vous êtes donc bien riche ?
– J'ai encore cinquante pistoles.
– Juste la somme dont j'ai besoin. Où sont ces cinquante pistoles ?
– Là, dit Malicorne en frappant sur son gousset.
– Alors, parlez, mon cher ; que vous faut-il ?
Malicorne reprit l'encre, la plume et le papier, et présenta le tout à Manicamp.
– Écrivez, lui dit-il.
– Dictez.
– « Bon pour une charge dans la maison de Monsieur. »
– Oh ! fit Manicamp en levant la plume, une charge dans la maison de Monsieur pour cinquante pistoles ?
– 115 –
– Vous avez mal entendu, mon cher.
– Comment avez-vous dit ?
– J'ai dit cinq cents.
– Et les cinq cents ?
– Les voilà.
Manicamp dévora des yeux le rouleau ; mais, cette fois, Malicorne le tenait à distance.
– Ah ! qu'en dites-vous ? Cinq cents pistoles…
– Je dis que c'est pour rien, mon cher, dit Manicamp en reprenant la plume, et que vous userez mon crédit ; dictez.
Malicorne continua :
– « Que mon ami le comte de Guiche obtiendra de Monsieur pour mon ami Malicorne. »
– Voilà, dit Manicamp.
– Pardon, vous avez oublié de signer.
– Ah ! c'est vrai. Les cinq cents pistoles ?
– En voilà deux cent cinquante.
– Et les deux cent cinquante autres ?
– Quand je tiendrai ma charge.
Manicamp fit la grimace.
– 116 –
– En ce cas, rendez-moi la recommandation, dit-il.
– Pourquoi faire ?
– Pour que j'y ajoute un mot.
– Un mot ?
– Oui, un seul.
– Lequel ?
– « Pressé. »
Malicorne rendit la recommandation : Manicamp ajouta le mot.
– Bon ! fit Malicorne en reprenant le papier.
Manicamp se mit à compter les pistoles.
– Il en manque vingt, dit-il.
– Comment cela ?
– Les vingt que j'ai gagnées.
– Où ?
– En pariant que vous auriez la lettre du duc de Guiche dans huit heures.
– C'est juste.
Et il lui donna les vingt pistoles.
Manicamp se mit à prendre son or à pleines mains et le fit pleuvoir en cascades sur son lit.
– 117 –
– Voilà une seconde charge, murmurait Malicorne en faisant sécher son papier, qui, au premier abord, paraît me coûter plus que la première ; mais…
Il s'arrêta, prit à son tour la plume, et écrivit à Montalais :
« Mademoiselle, annoncez à votre amie que sa commission ne peut tarder à lui arriver ; je pars pour la faire signer : c'est quatre-vingt-six lieues que j'aurai faites pour l'amour de vous… »
Puis avec son sourire de démon, reprenant la phrase interrom-pue :
– Voilà, dit-il, une charge qui, au premier abord, paraît me coûter plus cher que la première ; mais… le bénéfice sera, je l'es-père, dans la proportion de la dépense, et Mlle de La Vallière me rapportera plus que Mlle de Montalais, ou bien, ou bien, je ne m'appelle plus Malicorne. Adieu, Manicamp.