- Я пойду первым, - сказал Питт, закрепляя лямку фонаря на запястье левой руки.
- "Всего труднее первый шаг"? - чуть заметно улыбнувшись, процитировала Патриция.
Питт заглянул ей в глаза, но прочел в них лишь неподдельную заботу о его безопасности.
- Меня больше беспокоит последний, - усмехнулся он в ответ.
Поднявшись на несколько ступеней, он остановился, недовольный тем, как раскачивается лестница. Потом полез дальше, не отрывая взгляда от болтающихся на расстоянии вытянутой руки тросов подъемника. Если под ногами обломится, он должен успеть хотя бы ухватиться за трос. Питт поднимался осторожно - ступенька за ступенькой, - сначала пробуя каждую на прочность и лишь потом перенося на нее всю тяжесть тела. Будь он один, он мог бы двигаться гораздо быстрее, но сейчас главным было убедиться, что идущим следом ничего не угрожает.
Футах в пятидесяти над головами напряженно следящих за его движением спутников Питт снова сделал остановку и посветил вверх. Лестница обрывалась в шести футах над головой, и от ее конца до края верхней штольни оставалось еще добрых двенадцать футов. Поднявшись на пару ступенек, Питт подтянул к себе один из тросов. Сплетенный из стальных жил и толщиной в пять восьмых дюйма, он представлял собой практически идеальную опору для рук и ног. Перебравшись с лестницы на трос и ловко подтягиваясь на руках, Питт полез дальше, пока не поднялся фута на четыре выше края колодца. Там он начал раскачиваться, с каждым разом увеличивая амплитуду, а затем мягко спрыгнул на каменный пол штольни.
- Как дела? - послышался снизу голос Маркеса.
- Верхний пролет отсутствует, но я смогу вас вытащить. Посылайте доктора О'Коннелл.
Пэт начала подъем, ориентируясь на свет фонаря Питта. Сверху доносился ожесточенный стук камня по металлу. Она терялась в догадках, но, когда добралась до последней ступени, прямо над ее головой покачивалось бревно с двумя вбитыми в него железными скобами.
- Хватайтесь обеими руками и держитесь, - крикнул Питт.
Она беспрекословно подчинилась и через несколько секунд вновь ощутила под ногами земную твердь. Вскоре к ним присоединились Маркес и Эмброз. Питт направил луч в туннель и убедился, что завалов в пределах досягаемости не наблюдается. Тогда он выключил фонарь, экономя батарейки, и повернулся к остальным:
- Порядок следования прежний. Прошу вас, мистер Маркес.
- Я спускался в эту штольню года три назад, - заметил тот. - Если не ошибаюсь, она выведет нас в центральную галерею шахты "Парадиз".
- Но там нам нечего делать - ведь вход в нее завален лавиной, забеспокоился Эмброз.