С воздуха тропический лес выглядел как хаотическая масса густой листвы и причудливо переплетенных ветвей. Стволы самых крупных деревьев были окружены плотной стеной более мелких собратьев, каждый из которых старался отвоевать место под солнцем. Ближайшие к вершинам ветви и листья волновались под напором струи воздуха от работающего винта вертолета, напоминая поверхность беспокойного океана.
Прикрыв на всякий случай глаза ладонью, Питт осторожно спустился через верхний слой этого гигантского зеленого покрывала, используя в качестве естественной лестницы ветки огромного красного дерева, сплошь покрытые мелкими белыми цветами.
Первый этап пути дался ему сравнительно легко. Но уже через несколько метров плотная волна теплого влажного воздуха, поднимавшегося от все еще невидимой земли, обволокла его. После относительной прохлады в кабине вертолета перепад температур был особенно заметен, и одежда Питта мгновенно промокла от пота. Пара небольших обезьян, напуганных его неожиданным появлением, торопливо перепрыгнули на ветви ближайшего дерева.
– Ты что-то сказал? – донесся до него из аппарата голос Ганна.
– Спугнул обезьян, отдыхавших после обеда, – усмехнулся Питт.
– Канат вытравить?
– Пока нет. Я миновал верхний слой листвы и сейчас спускаюсь по стволу.
– Если что потребуется, немедленно дай знать.
– Постарайтесь оставаться в неподвижном положении, – попросил Питт. – Перемена позиции может запутать канат, и я останусь здесь висеть до скончания века.
Он уже достиг следующего, более плотного слоя растительности и вынужден был прибегнуть к помощи мачете. Он вступил в мир дикой красоты и скрытой опасности. Лишайник, покрывавший стволы деревьев, напомнил ему паутину в древней гробнице из фильма ужасов. Гирлянды разноцветных орхидей обвивали стволы деревьев, словно цветные лампочки на новогодней елке.
– Земли еще не видишь? – спросил Ганн.
– Пока нет, – ответил Питт. – Спускаюсь по стволу пальмы, обвитой какими-то канатами.
– Лианы?
– Все может быть. Ботаника никогда не входила в число моих любимых предметов.
– Можешь воспользоваться случаем и поиграть в Тарзана, – пошутил Ганн.
– Непременно, как только встречу Джейн...
Питт оборвал фразу так внезапно, что Ганн не на шутку встревожился:
– Что случилось? С тобой все в порядке?
Когда Питт ответил, его голос был еле слышен:
– Я едва не схватил одну такую лиану, а она оказалась огромной змеей толщиной с водопроводную трубу и с пастью, как у аллигатора.
– Какого она цвета?
– Черная с крупными желтыми пятнами.
– Обыкновенный удав, – попытался успокоить его Ганн. – Конечно, размеры этой твари впечатляют, но она не ядовита.