В противоположность Северу и Арагону, в войсках велико было коммунистическое влияние. Коммунистами были комиссар Центрального фронта, один из двух корпусных командиров, оба корпусных комиссара, 5 из 6 дивизионных командиров, 3 из 6 дивизионных комиссаров и т.д.
Ударными силами группировок были три интернациональные бригады с преобладанием немцев, славян и французов. Прочие иностранные формирования находились на отдыхе и пополнении.
Впервые республиканцам удалось сохранить в тайне подготовку к наступлению. Националисты имели крайне сбивчивые сведения о месте удара и совершенно никаких – о его времени. Центральным фронтом националистов руководил старый, малоспособный и неавторитетный генерал Саликет. Он был успокоен недавними поражениями республиканцев в Каса-дель-Кампо и у Ла-Гранхи, слепо верил в мощь укрепленных поясов и не ждал сюрпризов. К тому же стояла жесточайшая 40-градусная жара. Считалось, что в таких условиях чье-либо наступление физически невозможно.
На избранном Рохо и Матальяной участке прорыва оборонялась 71-я пехотная дивизия – не более 10 000 штыков без танков. В ней был велик удельный вес фалангистов в отличие от на-варрцев и марокканцев они считались неважными бойцами. Правда, дивизия рассчитывала на добротные долговременные укрепления: все селения были превращены в сильные опорные пункты, подготовленные к круговой обороне.
Наступление началось довольно многообещающе. На рассвете 5 июля республиканские войска неожиданным ударом прорвали фронт и за день отбросили ошеломленную 71-ю дивизию на 14-15 километров. Важнейшие точки националистов – Бруне-те, Кихорна, Вильянуэва-де-ла-Каньяда, Вильянуэва-дель-Парди-льо были окружены. В штабе Саликета в Авиле и в ставке Франко отмечалось замешательство.
Получив известия о прорыве «красных» к Брунете, каудильо мгновенно почуял опасность и единственный раз за всю войну растерялся. Его офицеры позже вспоминали, что он вошел в штаб с взволнованным криком: «
Они разнесли на куски весь Центральный фронт, весь!»Но хладнокровие быстро вернулось к кауди-льо. Зная цену скромному и лояльному, но ограниченному Сали-кету, Франко спешно назначил ему в помощники «ответственным за оборону и контрнаступление» честолюбца-монархиста Варе-лу. Ставка каудильо выделила Саликету и Вареле резервы – две наваррские бригады и «Легион Кондора».
Республиканские же газеты вышли с огромными ликующими заголовками:
«Наш успех у Брунете!», «Республика наступаетна Брунете!»Правительство в Валенсии собиралось отметить победу банкетом. Мероприятию воспрепятствовал скептик Асанья.