Успех сопутствовал националистам в первый же день. Единственный уцелевший мост через Сегре охранялся неопытными штурмовыми гвардейцами, привыкшими проводить обыски и аресты в тылу. Их командир отдал приказ «Спасайся кто может» и скрылся. Приказ был выполнен, и националисты без боя заняли стратегически важный мост. Наваррцы и итальянцы двинулись на северо-восток. В первый же день битвы в неглубокую и неустойчивую оборону республиканцев был вбит клин.
Сарабия и Модесто закрыли брешь 5-м корпусом. Упорно дравшиеся войска Листера и Тагуэньи полторы недели сдерживали ударные части националистов, нанося им порядочные потери. Контратаками у Лериды они разряжали обстановку в наиболее опасные моменты.
Лобовые удары Москардо и Солчаги в центре и на юге захлебнулись. За сутки они продвигались на 2-3 километра. Но националисты действовали гибко. Прорвав оборону в низовьях Сег-ре, они решительно бросили во фланг и тыл корпусу свежие германо-итальянские моторизованные и танковые части – свыше ста машин, в том числе большую группу новых танков с противосна-рядной бронезащитой. Это было сделано по инициативе новаторски мыслившего генерала фон Тома.
Пользуясь развитой дорожной сетью Каталонии и сухой морозной погодой, «Т-111», «Л-6» и «П-40» совершили самый глубокий за всю войну танковый рейд. Они без поддержки пехоты с боями прошли свыше 30 километров во вражеском тылу, громя командные пункты, обращая в бегство резервы, перерезая линии связи и коммуникаций. Их нападение на штаб 5-го корпуса вызвало переполох, хотя и было отбито.
Рохо и Сарабия снова, как и в Арагоне, лишь затыкали дыры в обороне. Имея около 100 тысяч резервистов, они даже не пытались использовать пересеченную местность для фланговых ударов по ударным группировкам врага.
На второй неделе сражения, 3-4 января, сильно поредевший 5-й корпус, уклоняясь от окружения, начал отступление к Тарра-гоне, которое удалось растянуть на неделю с лишним.
С севера на фланг и тылы корпуса большой массой стали выходить прорвавшиеся у Тремпа войска Гарсиа Валино, почти не встречавшие противодействия. Полковник Модесто санкционировал общее отступление армии.
Генри Бакли рассказывает: «
Мы, несколько военных корреспондентов, приехали 4 января в 5-й корпус к Листеру. Канонададоносилась с двух сторон. Обычно приветливый и радостный,Листер на этот раз встретил нас крайне сухо и вместо сердечного приветствия мрачно буркнул: «Добрый день». Мы сразу почувствовали, что происходит что-то неладное».
Москардо, Солчага и Гарсиа Валино согласованными атаками с двух направлений обескровили последние боеспособные дивизии «красных», разрушили целостный республиканский фронт и, не позволяя противнику оправиться, проникли в глубь Каталонии.