– Срочно! – рявкнул я.
Алари повернулся и пошел направо. Я двинулся следом, глядя на смешно опущенный зад и вздыбленный загривок чужого. Алари напоминал гончую, идущую верхним чутьем.
Хотя, если сходство не ложное и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей.
Шли мы недолго, вскоре алари остановился перед закрытым люком. Посмотрел на меня с видом побитой собаки:
– Здесь идут важные переговоры…
– И я должен в них участвовать, – подтвердил я.
Было бы смешно, окажись дверь заблокированной. Но мой проводник-алари имел, вероятно, достаточно высокий статус. Люк открылся.
– …нет, нет и нет! – услышал я голос деда. – Я не могу. Это слишком большой шок!
– Какой шок, деда? – спросил я, входя. Куалькуа беззвучно прошептал в мозгу:
А хочешь ли ты это знать, Петр?
Первый раз на корабле алари я увидел теплые, сочные цвета. Овальной формы зал, стены – нежно-розовые, потолок – ослепительно алый, пол – багровый. Словно внутренности какого-то монстра… Командующий Алари лежал в центре, на кресле крайне сложной конструкции, рядом стояло три более привычных, рассчитанных на людей. Но заняты были лишь два, в них сидели Данилов и Маша. Рядом с алари стоял счетчик, уставившийся сейчас на меня с каким-то почти человеческим ужасом.
А деда нигде не было.
Я даже огляделся по сторонам, прежде чем спросить:
– Где дед?
Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему… Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу – она была растрепанная и бледная.
– Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? – спросил я. – Где мой дед?
– Это очень сложная этическая проблема, – помедлив, ответил алари. – Боюсь, что я не вправе отвечать, пока он сам не принял решения.
– Карел! Счетчик! – я посмотрел на рептилоида. – Где дед?
Повисла тишина.
Ты ведь уже понял, – прошептал куалькуа.
– Петя, у меня не было иного выхода, – ответил счетчик голосом деда.
Сволочи!
– Что с дедом? – закричал я. – Что с ним, гады?!
– Петя, это я, – сказал счетчик.
Я шагнул к нему – не знаю, то ли чтобы убедиться, что родной голос идет из нечеловеческой пасти, то ли чтобы придушить чужую тварь, пытающуюся… пытающуюся…
– Не было у меня другого выхода, Петя, – сказал дед. – Не было.
Беззубая, усеянная жевательными пластинками пасть раскрывалась нервно и дергано, выдавливая звуки человеческой речи с отчаянной старательностью. В голубых глазах счетчика зияла пустота. Ничего, ничего знакомого и родного!
– Я хотел тебя дождаться, Петя, – сказал