— Почему? — вырвалось у тана.
— Мои братья… Они хотят заставить меня сделать нечто такое… Я не хочу. Хочу уснуть.
— Если ты не будешь пить кровь…
— То скоро усну. Надолго. В конце концов я умру, может быть, лет через сто. Если раньше меня не разбудит кто-то из Старших. Но пусть будет лучше так, чем терпеть эту мразь.
Арли замолчала и уткнулась лицом в ладони. Сигмон сжал зубы и напомнил себе, что перед ним — вампир. Самый настоящий вампир из страшных историй. Именно таким его пугали в детстве деревенские мальчишки. Упырь. Кровосос.
— Ты и не думала нападать на меня, верно?
— Ты забыл добавить — сударыня.
— Кто знает, сударыня ли ты? — быстро сказал Сигмон, решив подразнить вампирицу.
— Не забывайтесь, тан, — холодно бросила Арли, одарив его уже знакомым взглядом, от которого в жилах стыла кровь. — Я наследница графа. Быть может, вскоре мне придется занять его место и стать повелительницей Дарелена. Я — Старшая.
— Пусть так. Но вы, сударыня, хотите уснуть. Значит, наследство не так заманчиво, как кажется на первый взгляд?
Арли тяжело вздохнула, взор ее потух. На худом личике проступили острые скулы, а губы сжались в тонкую полоску.
— Да, — с неохотой призналась она. — Я не хочу этого. Этого хочет Тасмат.
— Кто это?
— Старший по имени Терат, глава клана Тасмата. Они вторые в очереди. Старший Теум Тиам, бывший граф Дарелена, недавно умер, и трон графства опустел. Настал мой черед принять бразды правления. По крови мой клан идет за Тиамом, а потом уже род Терата. Но он не хочет упускать свой шанс. Он хочет сделать меня своей женой и получить железный венец графа Дарелена.
Она повернулась к тану и заглянула ему в лицо-с надеждой, так, что у Сигмона сжалось сердце.
— Зачем я рассказываю это тебе? — спросила она. — Почему? Ты точно не Старший? Если бы ты был Младшим, я бы почувствовала. Ты и не Младший и не Старший. Но почему я верю тебе, почему говорю все это?
— Я не вампир, — тихо произнес Сигмон.
Он протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны, как лед. Из памяти всплыл полузабытый образ холодной женской руки — белой, словно мрамор, прозрачной от света полной луны. Руки такой же холодной. И мертвой.
— Говори, — тихо произнес Сигмон, силясь отогнать непрошеные воспоминания. — Говори, Арли.
Теперь он видел перед собой лишь испуганную Девушку, а не вампира. Ей необходимо выговориться. Она давно никого не видела, ни с кем не общалась. Никто не относился к ней тепло. Сначала родня травила ее, потом и вовсе бросили в темницу.
— Я никогда не хотела быть первой в роду, — прошептала Арли. — Первым должен был стать брат. Но он погиб. А я… Я хотела только тишины и покоя. Я даже никогда не убивала… еду. Пила раз в Месяц столько, сколько нужно, и не больше. И брат.