— Разве это возможно? — удивился Сигмон.
— Конечно. Необязательно убивать людей. Некоторые умирают сами — от боли или испуга. Или если рана воспалится. Но многие Старшие убивают свою еду. Это им нравится.
— Но от твоего укуса они тоже становились вампирами.
— Вовсе нет. Глупости. Подумай сам: если бы все укушенные становились вампирами, они в свою очередь кусали бы других. И наш род в считаные годы заселил бы все графство, а потом — и соседние королевства.
Она снова замолчала и закрыла глаза. Ее пальцы подрагивали в руке Сигмона, словно ее трясло от холода. Может, так оно и было, а может, в ней вообще нет тепла, как в мертвом теле. Но теперь никакие уговоры не помогали, тан видел перед собой обычную девушку, а не ожившего мертвеца из старых сказок. Такую же, как и он, — не человека, но и не монстра.
— Сколько ты здесь сидишь?
— Два месяца. Скоро должен собраться конклав, чтобы принять решение о наследнике Тиама. Вернее, чтобы отдать мне Железный венец. Терат торопится, ему осталось заручиться поддержкой еще двух кланов — и моя судьба решится. Я должна выбраться отсюда. Выбраться!
— Два месяца, — удивился Сигмон. — А как же жажда? Риго говорил, что через месяц вампир может потерять голову от жажды крови.
— Я Старшая, — гордо произнесла Арли. — Старшая из Старших. Я умею сдерживать свои желания. Пропустить один месяц… Это сложно. Но возможно.
— Понятно. — Тан кивнул. — Вот почему ты все время сидишь. Ты слишком слаба.
Арли вздрогнула и подалась назад. Выдернула пальцы из руки тана и обожгла его злым взглядом.
— Не настолько слаба, чтобы не справиться с одним наглым таном, — зло бросила она. — Кто тебе сказал о жажде? Тот слабак из Вента? Повтори, как его звали?
Ее глаза широко распахнулись, и Сигмон разом утонул в их зеленом сиянии. Он понимал, что происходит, но ничего не мог поделать. Ничего. Страшный вампир обернулся красавицей, обиженной, но не смирившейся. Такой гордой, но беззащитной… Принцессой, заточенной в высокой башне. Вернее — в глубоком подвале.
Арли схватила его за руку и сжала до боли, так что тан едва не отдернул руку, мигом вернувшись в реальный мир.
— Как он выглядел? — спросила она. — Тот вампир?
— Долговязый такой, тощий, — припомнил Сигмон. — Напоминает подростка. Длинные черные волосы. Большие глаза. Нос прямой, высокие острые скулы.
— Как у меня?
— Да, точно. Вы с ним похожи.
— И звали его?
— Риго.
— Риго де Сальва, — прошептала Арли.
Она выругалась — громко и зло, как пьяный конюший, и вскочила на ноги. Сигмон откатился в сторону, готовясь дать отпор, но вампирица лишь бранилась и стучала по каменной стене хрупким кулачком.