— Не уйдешь! — яростно потрясая электрической плетью, возопил он. — Акробаты, вперед!
Из грузового отсека механического чудища выгрузилась дюжина акробатов на ходулях, которые, ловко передвигая удлинёнными конечностями, устремились в воду, постепенно погружаясь. У Жени защемило сердце — беглецы были обречены.
Глаза Карабасыча безумно вращались, он уже предчувствовал сладкий вкус жестокой расправы. Но на его беду, в это время года на реке было сильное течение, и устремившихся за лодкой акробатов стало быстро сносить в сторону. Прислужники хозяина адского цирка беспомощно барахтались и молили о помощи, погружаясь в воду один за другим, и вскоре лодку окружали лишь красивые поплавки розовых цилиндров, медленно кружащихся на воде.
— Болваны, сооружайте настил! — жестоко щелкала плеть, подгоняющая карликов-рабов. Те, вооружившись бензопилами, стали быстро валить растущие на берегу деревья, которые с жалобным треском стали одно за другим падать поперек узкого русла реки.
— Не уйдем, — одними губами прошептала Женя.
— Что они делают? — беспокойно пошевелился рюкзак.
— Валят лес, хотят перебраться на другой берег, там поля… — девушка едва не плакала. — Они нас догонят!
Под траками самоходки жалобно заныло дерево, и механический монстр ринулся по пригнанным друг к другу стволам на другой берег. Женя остервенело налегала на весло в последней попытке оторваться от адской колесницы. Ах, если бы спутник в рюкзаке мог грести!..
Неожиданно за ее спиной послышался жуткий треск, мат и писклявые вопли карликов-рабов. Обернувшись, Женя увидела, как самоходка, соскочив с одного из бревен, заваливается набок и из люка в крыше вываливается Карабасыч.
— Ротозеи! Да я вас всех… бульк… — последнее, что успел выкрикнуть циркач, прежде чем соприкоснувшаяся с водой электроплеть озарила ночной лес яркими сполохами смертельного фейерверка.
Самоходка камнем пошла на дно, погребая под собой дрыгающуюся под ударами электричества труппу. Заяц-псевдоплоть тщетно пытался втиснуться в шляпу, в которой сидел фокусник, но был оттуда предательски вытолкнут своим тщетно цеплявшимся за жизнь подчинённым. Через мгновение на поверхности показалась лишь парочка скупых пузырьков — все, что осталось от знаменитого Цирка и его труппы.
* * *
Ярмарка не спала ни днем, ни ночью. Подсвеченная тысячами огоньков, источающая мириады запахов — приятных и не очень — огромная территория, уставленная лотками со всевозможным товаром, круглосуточно кишела разношерстной публикой, на все голоса и наречия старающейся повыгоднее всучить зазевавшимся простакам свой товар.