Неожиданно загремел гонг, и тогда, взгромоздившись на один из столов, распорядитель вечера громко закричал, хлопая в ладоши:
— Все сюда! Все, все! Объявляем результат конкурса масок! Жюри определило победителя! Вот он! — И я внезапно с ужасом увидел нацеленный на меня холеный палец.
Я хотел возмутиться, как-то отвести все подозренья, заявить в конце концов, что у меня нет маски вообще, но ноги мои приросли к полу, и язык во рту онемел.
Я лишь беспомощно стоял и смотрел, как ко мне приближается торжественная процессия, как меня окружают смеющиеся люди и в мои руки вкладывают приз — маску лопоухого толстяка с плотоядной улыбкой.
Потом все ушли заниматься своими делами и тотчас словно бы забыли обо мне.
Я остался один, зажимая в ладонях дурацкую маску.
— Милый, что с тобой? — встревоженно спросила Она. — Тебе нехорошо?
— Да, — кивнул я, — нехорошо.
— Ой, — вдруг отшатнулась она от меня, — твоя маска движется. Та, что на лице… Она как живая!
— Маска, да? Какая, к черту, маска?! — заорал я, теряя всякий контроль над собой. — У меня нет ее. Понимаешь — нет! У меня больше нет лица!
— Но… как же так? — прошептала Она. — Если это — не маска, то что же тогда? — И Она провела кончиками пальцев по моей щеке.
— А что ты видишь? — спросил я, понимая с ужасом, какой последует ответ.
И Она начала перечислять.
И каждое ее слово было подобно удару кнута, которым секли — нет, не меня. Мою душу.
Каждое ее слово было подобно взрыву бомбы, которая выжигает, потребляет все внутри.
Я понял, что мне нет спасенья, что я весь на виду, и каждый отныне может доставить мне неизмеримую боль, достаточно ему только всмотреться в мое лицо и завести разговор о том, что он видит…
Да, лица, привычного, прежнего, больше не было, но было другое лицо, обращенное всегда внутрь — Я САМ, моя натура, скрытая прежде под маской обыденного лица, — и когда я предстал перед всеми таким, каков я в своем естестве, никто меня не узнал, даже больше того, я сам не узнал себя, не признал, не разглядел.
Теперь на моем лице было все: и мои тайные мысли, и желания, и пороки, и таланты, и любовь, и неверие — словом, все, что представляет сущность человека, от которой он сам порой бежит.
Своим любопытным взором девушка проникла в мой внутренний мир, по злой иронии судьбы ставший внешним, и называла деталь за деталью, и я мучился как будто при всех с меня сдирали кожу…
— Хватит! — прохрипел я наконец, теряя силы. — Ради всего святого, хватит!
Она замолчала и удивленно уставилась на меня.
— Так, значит, у тебя нет маски?! Хм… А что же это тогда?