В эти годы медленного продвижения по степи Россия действовала тремя способами: путем влияния на ханов различных казахских орд, поддерживая одних, ослабляя других, поощряя конфликты между ними с тем, чтобы затем выступить в роли арбитра; путем военного присутствия, опиравшегося на строительство крепостей под предлогом защиты русских колонистов; наконец, с начала XIX в. путем настоящего исхода русских крестьян, бежавших от крепостничества на считавшиеся плодородными степные земли. Это движение поощрялось центральной властью, наращивавшей военное присутствие в этом регионе, что только ширило поток мигрантов.
На восстание кочевников Россия, таким образом, отвечала ползучей колонизацией, наполовину спонтанной, наполовину поощряемой сверху, но в середине века стал вопрос более систематической колонизации. Было проведено несколько операций с целью запугать и изолировать казахов от поддерживавших их среднеазиатских эмиратов. В 1839 г. генерал Перовский попытался с этой целью овладеть Хивой. Поход провалился, но свидетельствовал, что такого рода проекты стоят на повестке дня.
К концу Крымской войны Россия уже утвердилась в казахских степях, и было совершенно ясно, что по мере продвижения вперед, она должна была столкнуться с Англией. Последняя, укрепившаяся в Индии, расширила присутствие в Афганистане и попыталась также прозондировать почву в среднеазиатских государствах, куда отправляла своих военных и гражданских представителей. Молодой русский дипломат, назначенный военным атташе в Лондоне в 1856 г. и четыре года спустя ставший директором Азиатского департамента МИД, Игнатьев, горячий сторонник экспансии, писал своему министру: «В случае разрыва с Англией только в Азии мы можем вступить в борьбу с нею с некоторой вероятностью успеха». Практически в то же время генерал Скобелев так развивал эту мысль: «Дайте мне сто тысяч верблюдов, и я завоюю Индию».
В то время как Горчаков упорно искал сближения с Францией, Англия, как мы видим, была в центре внимания многих сановников России. Горчаков не был сторонником экспансионистской политики, считая ее малосовместимой с «сосредоточением». Его поддерживал министр финансов Рейтерн, стремящийся уберечь российскую казну от новых трат. И тем не менее несколькими годами позже Горчаков оправдывал экспансию оборонительными аргументами: «Положение России в Средней Азии одинаково с положением всех образованных государств, которые приходят в соприкосновение с народами полудикими, бродячими, без твердой общественной организации […] Государство должно решиться на что-нибудь одно: или отказаться от этой непрерывной работы (экспансии. — Ред.) и обречь свои границы на постоянные неурядицы […] или же все более и более подвигаться вглубь диких стран […] Такова была участь всех государств, поставленных в те же условия. Соединенные Штаты в Америке, Франция в Африке, Голландия в своих колониях, Англия в Ост-Индии — все неизбежно увлекались на путь движения вперед, в котором менее честолюбия, чем крайней необходимости, и где величайшая трудность состоит в умении остановиться».