Александр II был страстным поборником реформы судебной системы, которую считал одной из главных целей своего царствования. Этим и объясняется то, что он участвовал в ней лично, требуя определенного результата, разъясняя саму природу системы, к которой он хотел прийти. Поскольку это, по его мнению, было решающим этапом на пути европеизации страны, авторы реформы должны были изучить системы, существовавшие в Европе и взять их на вооружение. Александр II неустанно следил за работой комитета, уточнял свои предпочтения, критиковал, предлагал. И юридическая революция, получавшая таким образом импульс сверху, свершилась менее чем за три года. Как и другие реформы, она была подготовлена в атмосфере гласности, а не в тиши канцелярий.
В сентябре 1862 г. монарх одобрил основные постулаты реформы, которые передал ему Государственный совет, на этот раз единогласно поддержавший проект. Документ сопровождался глубоким исследованием изъянов существующей системы и предлагал решения для их исправления. Основными из выдвинутых предложений, которые основывались на критике, звучавшей в адрес русского правосудия на протяжении десятилетий, были: жесткое разделение областей правосудия и административной власти, введение суда присяжных в уголовных процессах, избрание должностных лиц на уровне мировых судей, а главное состязательность и гласность судебного процесса. Этот законопроект, переданный монарху, вскоре стал достоянием общественности, которой предложили комментировать, критиковать, дополнять.
Призыв к участию был адресован не только юристам, но также преподавателям университетов, литераторам, любому, заинтересовавшемуся дебатами. И он был услышан, поскольку со всей страны поступили четыреста сорок шесть прекрасно продуманных комментариев, которые были учтены в дальнейшей работе. Обогатившись общественным вкладом, работа комитета вылилась во впечатляющее достижение юридической мысли: видоизменение судебной системы, вплоть до появления предварительных, но уже хорошо проработанных текстов Устава гражданского судопроизводства и Устава уголовного судопроизводства. Государственный совет внес в них некоторые поправки, и Александр II одобрил их и утвердил указом от 20 ноября 1864 г.
В основе реформы лежали два принципа: правосудие независимо и закон обязателен для всех, в том числе для монарха и для всех тех, кому он делегирует свои полномочия. Настоящая революция для страны, в которой власти предержащие всегда были освобождены от соблюдения законов и претендовали на то, что раз уж законы исходят от них, они находятся выше законов. Реформой твердо и ясно утверждался принцип равенства всех перед законом.