Нептунисты и плутонисты вступили в бой, такой жестокий, в какой, по преданиям, не вступали даже сами всемогущие боги.
Чтобы объяснить, как возник рельеф Земли, надо было знать ее внутреннее строение. Однако проникнуть даже на несколько километров в глубь планеты чрезвычайно трудно, куда труднее, чем подняться в воздух. Ученые строили лишь предположения о внутреннем строении нашей планеты.
В середине XIX века в геологии появилась новая школа — контракционистов.
«Контракция» в переводе с латинского означает сжатие. Контракционисты говорили: давным-давно, много миллионов, а может и миллиардов лет назад, Земля была раскаленным телом. Постепенно охлаждаясь, она перешла в огненно-жидкое состояние, а еще позднее покрылась на поверхности твердой корой. Но ядро Земли до сих пор раскалено и продолжает отдавать свой жар в мировое пространство. Остывая, оно сжимается, сокращается в объеме. Твердая кора Земли не может сокращаться так сильно, как внутреннее жидкое ядро, но не может и отделиться от него. Подобно тому, как морщится кожура сохнущего яблока, земная кора, приспособляясь к уменьшающемуся объему ядра, сжимается в складки, разрывается, покрывается трещинами.
Контракционная теория быстро приобрела горячих сторонников. Крупнейшие ученые поддержали ее, подкрепили убедительными доказательствами.
Все прежние гипотезы были вытеснены. Борьба между различными школами и течениями утихла. Поиски новых путей в изучении прошлого Земли прекратились. Контракционная теория вышла победительницей из борьбы, стала господствующей в геологии.
ПРАМАТЕРИК ПАНГЕА И ЕГО НАСЛЕДНИКИ
Альфред Вегенер выдвинул новую гипотезу происхождения материков и океанов — оригинальную и смелую.
Как и другим его современникам, Земля представлялась Вегенеру постепенно остывающим, отдающим свое тепло телом. Ядро Земли окутано тяжелой жидкой перидотито-базальтовой массой, а кора состоит из более легких горных пород. Еще до Вегенера ученые окрестили подкоровый слой сима — по названиям составляющих ее элементов — кремния (Si) и магния (Ma), a породы, слагающие земную кору, назвали сиаль — от кремния (Si) и алюминия (Аl).
У берегов Гренландии Вегенер не раз видел огромные ледяные глыбы, величественно плывущие по морю. Материки представлялись Вегенеру вот такими, плавающими, подобно айсбергам, глыбами сиали. Только плавали они не по воде, а по тяжелой жидкой базальтовой массе. Это был «свободный дрейф», континенты двигались спокойно, сохраняя полный порядок.
Создавая свою гипотезу, Вегенер заглянул в далекое прошлое нашей планеты. В то время, по мнению Вегенера, тонкий слой сиали равномерно покрывал всю Землю. Под этой застывшей легкой оболочкой Земли находилась базальтовая сима.