— Товарищ полковник, что делать с погибшими.
— Как обычно — в морг.
Солдаты положили на носилки погибших офицеров.
— Не забирайте их, оставьте, — кричал слабым, старческим голосом Арачаев Цанка, пытался помешать солдатам, — Я их похороню, они мои, они домой вернулись.
Старика пытались отстранить. Он не унимался. Тогда легонько толкнули в грудь. Тоже не помогло.
— Да что Вы с ним цацкаетесь, — возмутился один солдат, — надо как Кухмистеров, дать ему в морду.
Цанка вновь в беспамятстве лежал на земле.
С самого утра до полудни стояла весенняя погода. Мартовское солнце сияло высоко, приятно грело. К обеду все раскисло, растаяло, только в густой тени домов и заборов остались пористые, осевшие островки почерневшего снега. Над Дуц-Хоте стоял плотный смог. По селу в хаотическом беспорядке носились танки, бронетранспортеры, другая техника. Солдаты рыскали по дворам, искали боевиков, выносили хилый скарб… К вечеру Дуц-Хоте вновь обезлюдело, стало еще мрачнее и печальнее. По ущельям поползла молочная дымка, в сумрачном тумане скрылись вершины гор. После захода солнца резко похолодало, с северо-запада подул леденящий ветер. Он пригнал с собой увесистые, черные тучи. Кругом царила гнетущая тишина. Только на вершине акации изредка, жалобно мяукал рыжий котенок. С самого утра, испугавшись рева техники, он забрался на дерево и теперь не знал как слезть.
В сумерках Цанка очнулся, открыл глаза. Ему было холодно, все болело, ныло; особенно голова. Он долго лежал глядя в чернеющее небо, вдруг резко все вспомнил, не веря в случившееся, он привстал, оглянулся и совсем рядом увидел неестественно обвисший, безобразный, привязанный к ореху труп внука.
— Ва-а-ха-а-, - простонал старик, хотел вскочить и от резкого движения, что-то острое кольнуло в голову, в глазах помутнилось, он вновь упал и потерял сознание.
Беспамятствовал Арачаев долго. Пока лежал совсем стемнело. Из сочных туч обильно валил мокрый снег. Он прикрыл нежным покрывалом все земные мучения прошедшего дня; всю эту грязь, кровь, мерзость. Освободившись от снежного запала, небо местами прояснилось. Кое-где на небосклоне, загорелись жизнью звездочки.
К Цанке медленно стало приходить сознание, он был еще в полуобморочном состоянии, однако стал все чувствовать, просто не мог двигаться. И вдруг, то ли во сне, то ли наяву в небе появилась легкая, призрачная тень. Она как-то беззаботно, играючи, какими-то заманчивыми зигзагами подлетает к старику, и неожиданно Цанка видит, что это Бушман. Андрей Моисеевич весь сияет, от него веет молодостью и свежестью, он даже благоухает, только очки остались те же, большие, коричневые, снятые на Колыме с умершего напарника. — Здравствуй Цанка, дорогой! — восторженно вскрикнул Андрей Моисеевич.