Чуть в стороне от столба с прикованным к нему медведем стояли два кресла и столик с фруктами и мульсом, предназначенный для высокого начальства, которое не заставило себя ждать. Не успели девушки построиться под бдительным оком Нарцисса, как появились Федрина и Каризиан в сопровождении Фламма, который встал позади хозяйского кресла как верный пес.
Над двором повисла тишина. Не было слышно ни привычного стука тренировочного оружия, ни выкриков тренеров, потому что мужское население «Звериной школы», вышедшее на тренировку, только делало вид, что занимается делом. Вместо этого все поглядывали на девушек, к которым привыкли за те три месяца, что провели с ними под одной крышей.
Выждав приличествующую случаю паузу, Федрина махнул рукой Нарциссу:
– Можете начинать!
Словно поняв, о чем идет речь, медведь поднялся на задние лапы и зарычал, вздернув верхнюю губу, обнажившую огромные желтые клыки и розовые десны. Строй колыхнулся, но продолжал стоять.
– Итак, – гаркнул Нарцисс, – ваша задача дотронуться до медведя рудисом. Просто подойти и коснуться. Короче, полная ерунда! Понятно, «курицы»?
Строй безмолвствовал, боязливо поглядывая на когтистые лапы лесного чудовища.
– Ну, кто будет первой? Добровольцы есть?
Строй молчал, уныло глядя под ноги. Было ясно, что, если бы не страх перед карцером, девушки кинулись бы кто куда. Нарцисс покосился на скисшего Федрину, самодовольно улыбавшегося сенатора и помрачнел.
– Тогда пойдете согласно места в строю. Первая Германика. Вперед!
– Можно я? – выступила вперед Ахилла, не сводя бедовых глаз с медведя.
– Ты с ума сошла, – прошептала стоящая рядом Луция, но скифянка ее уже не слушала.
Подойдя к зверю, она остановилась перед ним на безопасном расстоянии и посмотрела лесному владыке в глаза. Тот зарычал, рассматривая девушку маленькими умными глазками. И тогда Ахилла совершила то, о чем в «Звериной школе» потом ходили легенды. Отбросив рудис, она быстро шагнула к хищнику и, выбросив вперед руку, погладила его по носу.
В ответ раздался оглушительный рев, мелькнула лапа с огромными когтями, пытаясь схватить добычу, но та уже успела отпрыгнуть назад и теперь тяжело переводила дыхание, отходя от пережитого стресса.
– Ларвы меня побери… – прошептал Каризиан, чуть не подавившись изюмом. – Они у тебя все такие сумасшедшие, а, Федрина?
Тот хотел что-то ответить, но его голос утонул в оглушительном грохоте. Удивленный Каризиан обернулся и громко присвистнул: это стучали рудисами о щиты венаторы, приветствовавшие смелую девушку. Услышав характерные удары, Ахилла подняла брошенный деревянный меч и, рассмеявшись, помахала мужчинам рукой, чем вызвала нестройный хор приветственных криков.