– Я знаю, что все будет хорошо, – извиняющимся тоном откликнулась та, подняв сияющие глаза. – Я молилась богу, и он указал мне выход. Он не оставит свою дочь в минуту отчаяния.
– Мне б такую уверенность, – буркнула Ахилла, уныло разглядывая кусочек двора, видневшийся за распахнутой дверью. Со стороны школьного зверинца доносился медвежий рев и крики рабов, которые приковывали зверя за короткую цепь к специальному кольцу, закрепленному на столбе, стоящем на том месте, где не так давно белел страшный крест.
– Не надо бояться смерти. Она лишь порог, переступив который мы попадем к Нему.
– Оставь эти глупости, девочка! Смерть – это смерть, и у меня нет никакого желания бродить бледной тенью по полям асфоделей… Хоть бы знать, как они выглядят…
– Может, еще до вечера узнаешь, – «утешила» подругу Луция. – Не грусти, гладиатрисса. Какая разница, когда помирать: сейчас или через четыре месяца? Говорят, отделка Амфитеатра почти закончена, так что ждать осталось недолго.
– А я не тороплюсь.
– Неужели ты боишься смерти?
– Смерти? Нет! Но медведь… У меня перед глазами все время стоит растерзанное тело Ферокса. Это мой ночной кошмар. Я… боюсь…
– Неужели Ахилла кого-то боится? – непритворно удивилась Флавия, глядя на скифянку как мать на испуганного ребенка. – Если ты не сможешь побороть страх, то что же делать остальным?
Ахилла долго молчала, разглядывая щербинки на столе, а потом внимательно посмотрела на христианку, словно впервые ее увидела.
– Спасибо, подруга. Забавно, но ты последняя, от кого я ожидала услышать нечто подобное. За мной должок. Ладно, хватит себя жалеть. Пошли, наподдаем зверюге. В конце концов, он такой же бедняга, как и мы, только на четырех лапах.
– О! Другое дело! – оживилась Луция. – Узнаю Ахиллу, а то уж я думала, вдруг боги затмили твой разум.
– Отвали, сенаторша! – беззлобно огрызнулась Ахилла, поднимаясь из-за стола. – Ладно, пошли, а то вон…
– Кончайте жрать! – словно призрак появился Нарцисс. – Бегом по норам, и чтоб через пять минут построились посреди двора! Что вы плететесь, как полудохлые курицы!
Повинуясь команде, девушки встали со своих мест и, подгоняемые окриками тренера, поплелись по комнатам за рудисами и щитами, а потом потянулись во двор, в конце которого уже ревел под охраной четырех копьеносцев привязанный к столбу крупный медведь.
Сначала Федрина хотел немного сжульничать и привезти годовалого мишку, но потом профессиональная гордость взяла верх над скаредностью. Отправившимся в загородный питомник рабам были даны новые инструкции, и они, согласно воле хозяина, выбрали самого страшного зверя, который всю дорогу тряс клетку так, что они не чаяли вернуться назад живыми. Бедная лошадь, тащившая повозку, была того же мнения и весь обратный путь рвалась вперед так, что возница с помощниками чуть не вывернули себе руки, сдерживая несчастное животное, которое стояло сейчас в загоне на трясущихся ногах, покрытое крупными хлопьями пены.